– Ты хорошо знаешь его привычки. Откуда?

– Он мне тоже предлагал. Ему нужны юристы, экономисты, аудиторы. Тех, кто неплохо стреляет, он тоже привечает.

– На что намекаешь? Бандит?

– Намного хуже. У тех хотя бы понятия существуют, а у «любителя кефира» Валентина Борисовича понятие одно – как бы все высосать и высушить вокруг себя. Я даже не совсем понимаю, а зачем ему это нужно. Тут не только расчет, но и страсть. Маниакальность. В отличие от тебя, мудрый ты наш, я изучил его деятельность самым тщательным образом и пришел к неутешительным выводам.

– Поделись.

– Вообще-то, друг мой Максимов, по этому вопросу тебе стоило бы обратиться ко мне пораньше.

– Не терзай, договорились же! Ну, виноват. Нужно было с тобой посоветоваться. Но я же был в Лондоне.

– Экая даль! Да сейчас в Лондон многие твои и мои коллеги катаются чаще, чем к себе на дачу. Ладно-ладно, не буду больше, – сказал Виктор, увидев, что Максимов уже всерьез набычился. – Объяснить подлинные мотивы действий Рюмина я не могу. Не знаю, что его так вдохновляет. Поэтому приведу только «медицинские факты». Бизнеса в его кипучей деятельности я не увидел. Зарабатывает он на том, что прибирает к рукам и перепродает компании. Прибыль имеет, и весьма приличную, но бизнесом этот лохотрон я бы не назвал. Обман, шантаж и выкручивание рук. Добавь сюда поддержку в некоторых высоких кабинетах, и портрет Рюмина готов.

– А что здесь удивительного? Обычный бизнес на слияниях и поглощениях компаний, – возразил Максимов.

– Ну, если ты считаешь инвестиционным бизнесом, когда человека кастетом по ребрам охаживают, тогда да.

– В переносном, я надеюсь, смысле?

– Это уж как получится. По-разному бывает. И в переносном, и в прямом. По крайней мере это уже за гранью закона и нормальной этики. Беспредел, в общем.

Максимов задумался.

Вместо пингвинов на экране стали показывать демонстрацию мод. Модели, одетые в стильные пиджаки и пальто, гордо вышагивали, резко останавливались, разворачивались и удалялись.

На головах они гордо несли пустые бумажные кульки.

«Из-под конфет», – мелькнула догадка, и Максимов почесал шею – показалось, что шоколадные крошки из пакетов попали за воротник рубашки.

– Но самое интересное не это, – продолжал безжалостный Виктор. – Все можно понять, и беспонтовый бизнес тоже. Ну, захотел мужик бабла срубить. Подумаешь, бином Ньютона! А не тут-то было. Вот здесь и начинаются самые непонятки.

Максимов зажмурил глаза, а потом уставил их в принесенные, но не тронутые суши.

На экране вместо роботизированных моделей появилась львица, которая увлеченно душила и грызла еще живую антилопу.

– Что за непонятки? – сумрачно поинтересовался Максимов.

– А вот об этом в следующий раз, – пообещал Виктор. – Уточню некоторые детали, и встретимся.

– Как вам Фурнье? – услышал Крюков знакомый голос по телефону.

«Задергался. И часа не прошло, а он уже волну поднимает», – недовольно подумал Крюков, но вида не показал, а сдержанно похвалил:

– Серьезный парень. Редко встретишь специалиста такого уровня. Обо всем знает, на любой вопрос ответить может. Хорошо подготовился. Видно, что он заинтересован.

– Когда мы дадим ему ответ? – В интонациях Рюмина отчетливо слышались нотки недовольства.

– Подождите. Не нужно на меня давить, – жестко сказал Крюков.

«Козел упертый!» – выругался про себя Рюмин и тут же сменил пластинку:

– Кстати, он не сказал вам, что решил один важный вопрос в нашу пользу. Так сказать, авансом. Вы будете награждены французским орденом Почетного легиона за вклад в развитие российско-французского делового сотрудничества. Очень престижная награда!

– Неожиданно! Мой вклад более чем скромный. Хотя, конечно, приятно.

«Нет у тебя вообще никакого вклада. Только обещаешь».

– Решение уже принято. Указ будет подписан на днях. Это заслуга Фурнье. Он поскромничал, не сказал.

– Ну что же, это хорошо его характеризует. Скромность украшает человека.

– Фурнье имеет в Париже большое влияние и может быть нам очень полезен, особенно сейчас. Нужно принимать решение. Иначе упустим выгодную сделку, – опять стал настаивать Рюмин.

– А если я скажу «нет»? – неожиданно спросил Крюков.

«Только попробуй».

– Ну вы и шутник, Николай Семенович, ценю ваш юмор. Готовьтесь к приему во французском посольстве, там и поговорим, – радостно сказал Рюмин и громко рассмеялся.

* * *

Консалтинговая компания Рюмина располагалась в трехэтажном особнячке в Ермолаевском переулке.

Валентин Борисович трепетно относился к этому району и в свободное время любил погулять по Патриаршим прудам, особенно когда солнце клонилось к закату и в теплые весенние месяцы над водой вставало зыбкое от автомобильных газов марево. Впрочем, весна казалась далекой и несбыточной.

Только что состоялись президентские выборы, запомнившиеся проливным дождем. Он весь день поливал замерзших избирателей и просто прохожих. Других сюрпризов на выборах не было. До середины марта улицы то и дело покрывались густым мокрым снегом. Потом вдруг пахнуло весной. Выглянуло уже забытое солнце. Свежий, сухой, пахучий воздух обострял чувства и желания, будоражил, рождал надежды.

И вот опять – зимний день! Легкий морозец, охапки снега на деревьях, красные от ветра щеки.

«А через неделю апрель! В Европе уже тепло по-летнему», – с завистью вздохнул Максимов, подъезжая к офису Рюмина.

– Необходимо активизировать наши действия, – сухо начал беседу Валентин Борисович. – Все полномочия у вас имеются. Генеральный директор в «Интер-Полюсе» – фигура центральная. Наш дорогой академик Крюков и раньше не очень вникал в дела компании, пустил все на самотек, а теперь и вовсе потерялся. Видел его на приеме в посольстве Франции – жалкое зрелище.

Валентин Борисович умолчал о том, что «жалкое зрелище» в лице Крюкова героически сопротивляется и блокирует его смелые инициативы. Задуманная операция оказывается на грани провала. Он никак не ожидал, что Крюков вдруг проснется и с тихим остервенением будет втыкать палки в колеса.

– Сейчас разбираемся с налоговыми и другими претензиями, – пояснил Максимов. – И знаете, какое у меня складывается впечатление? Шуму вокруг этих претензий подняли много, а ничего трагического я не вижу. Ну, заплатим долги, пени, закроем все их требования – не такая уж неподъемная сумма получается. Компания ее переварит. С обвинениями в подкупе таможенников, конечно, картина серьезнее. Но, по мнению адвокатов, доказательная база слабая. Эту тему стоит отделить от налоговых претензий и перевести в вялотекущий процесс. В общем, я полагаю, что в самое ближайшее время мы сможем возобновить бизнес в полном объеме.