в раздевалке разбрелся, вещи поскидывал, полотенца прихватили, да в душевую отправились. Я — со всеми. Семь потов сошло, помыться жуть как хотелось.

— А тебя как зовут-то? — спасенный не собирался от меня отставать и спросил, когда уже вышли. — А то даже имени не спросил…

— Олег, — протянул я руку.

— Кирилл, — ответил он. — Так какими судьбами ты здесь?

Он мне чем-то Игорька напомнил. И не сказать, что это хорошее сравнение. Никакой тактичности у парня. Может, я не хочу тут душу изливать, он не подумал? С другой стороны — отличная возможность отношения наладить. Лишним не будет.

— Окольными, — улыбнулся я. — Не всё же мне дрыщом ходить.

— Это да, это верно. Просто не самую простую школу ты выбрал, вот и удивился.

— Мне посоветовали, — пожал я плечами.

— Кто?

— Разбирающиеся люди, — обозначил я улыбку, давая понять, что углубляться в тему не стоит.

— И как, понравилось первое занятие? — спросил Роман.

Он с другими парнями общался, но тут на меня переключился, уже наполовину одевшись.

— То, как барыня учила — да. Понравилось. Хорошо объясняла. Но — удивился. Застращали вы меня. Думал, хуже будет.

— Так ты же целитель, — хмыкнул Роман. — Видимо, хороший.

— Ученик Аристарха Павловича, — снова пожал я плечами.

— О как, — хмыкнул парень. — Тогда наверняка хороший.

— Не мне судить, — улыбнулся я.

Как оделись, народ разбрелся. Часть в местную столовую отправились. Меня тоже проводили, рассказали, что и как. Оказалось, эта школа в первую очередь на подготовку будущих военных-практиков ориентирована. Что логично так-то. Куда бы ещё меня Дуб отправить мог? Так что чисто идейно место мне подходит.

Пока ели, поболтали о всяком разном. Кирилл по новой рассказал ту историю с Горынычем. Мне тоже вопросы задавали. Я старался нейтрально отвечать. Сказал, что подумал тогда — негоже посетителей ресторана обижать. Парни долго смеялись.

Сани-задиры не было, поэтому беседа легко шла. А там уже распрощались, кто-то на машине с водителем уехал, кто-то к метро двинул.

Домой добрался уже после девяти. Позвонил Зельде на домашний. Та обозвала шестнадцатилетним девственником и сказала, что завтра утром уезжает на неделю. Потом вернется, сдаст экзамены и снова уедет, если будет нужно. Прямо камень с сердца упал.

Странно, что Артур до сих пор не объявился. Непонятно, чего тянет. Но мне — только на руку.

* * *

Когда ученик не появился второй день подряд, Тень решил наведаться к нему лично.

Что было не в его правилах, но раз представился такой случай…

Артур жил в довольно просторной квартире, на последнем этаже. Черепам много недвижимости принадлежало, поэтому выделить такую квартиру личному ученику Тень мог себе позволить.

Сам парень нашёлся там, где и ожидался. В постели, с двумя девками. Ничего не почувствовав, он продолжал безмятежно спать.

Тень пригляделся. Обе девушки были едва живые, со следами укусов на шее и кистях. Вокруг валялись пустые бутылки из-под алкоголя. Сам Артур, по всей видимости, последние двое суток восстанавливался.

Мужчина создал три шипа и метнул их. Девушки умерли сразу. Артур же дернулся от боли и подскочил. Но сделал это неловко и навернулся с кровати.

— Жалкое зрелище, — сказал презрительно Тень.

— Что ты здесь делаешь? — прохрипел Артур, поднимаясь и пошатываясь.

— Пришёл навестить ученика, — невозмутимо ответил мужчина в костюме. — Эдуард Олегович жив. Задание не выполнено. Ты пропал, на доклад не пришёл. Как тут не заглянуть? Вдруг что случилось? — в притворном беспокойстве спросил Тень.

— Вышла накладка.

Артур потянулся, покрутил кистью, осмотрел ногу. Смотрел пустые бутылки, перевёл взгляд на девушек.

— Ты убил мой завтрак, — сказал он недовольно.

Тени это надоело, и он ударил быстрее, чем Артур успел среагировать. Шею парня захлестнуло, его самого подбросило в воздух и прибило к потолку.

— Что за накладка вышла? — спокойно спросил Тень.

Артур вцепился пальцами в ошейник и, хрипя, ответил:

— Там была засада. Ещё трое адептов. Ты об этом не предупреждал.

— Так это я ещё и виноват? — удивился Тень. — А ты, который переоценил себя, провалил задание и пропал, вместо того чтобы доложить, как бы и ни при чем?

— Типа того, — оскалился Артур, продолжая болтаться под потолком. — Мне нужно было время восстановиться после тяжелых ранений.

— О существовании телефона ты забыл, конечно же, — безразлично заметил Тень.

Общая картина стала ясна, и он на какое-то время задумался. Уничтожение служки было вовсе не его инициативой. Приказ пришёл сверху. Теперь придётся докладывать о провале, что Тени очень не нравилось.

— Знаешь, — сказал он. — Ты далеко не первый мой ученик. Последний ушёл на свидание со смертью из-за своей гордыни. Не удивлюсь, если ты вскоре повторишь это.

— Я не виноват, что меня не предупредили о засаде! — хрипя, возмутился Артур.

— Это начинает утомлять, — покачал головой Тень.

Он выпустил силу, создал ещё несколько кольев и сноровисто прибил Артура к потолку. Вскрыл тело особой техникой так, чтобы раны быстро не закрылись.

— Повиси, — сказал Тень. — Скажем, три дня. Ещё одна твоя ошибка… — он замолчал и направился на выход, а там остановился и повернулся. — Утилизирую.

Когда Тень ушёл, Артур едва слышно выругался. Его полностью парализовало, регенерация работала, но была не в силах справиться с проклятием. То, что будет дальше, парень хорошо представлял. Раны — ничто. А вот голод, который скоро накроет — это будет куда страшнее.

— Ничего, ничего, — бормотал он. — Сочтемся, урод…

* * *

Дарвин, сидя на полу, занимался тем, что пялился в стену. С тем же успехом он мог пялиться в любую другую точку, потому что вид бы не изменился — в камере было темно так, что хоть глаз выколи.

Думать о превратностях судьбы ему надоело ещё сутки назад. Как и о дальнейших своих перспективах. Откровенно говоря, не особо радужных. Как пить дать, подставят и либо под пулю подведут, либо ещё как отыграются.

Сколько сейчас времени, парень тоже сказать не мог. Зато с точностью мог определить, в какой части небольшого помещения притаилась крыса.

Внезапно со стороны двери сначала послышались шаги, а там лязгнул засов, и двери открылись.

— Хромой, на выход! — сказал дежурный.

Прошлое прозвище «Лютый» кануло в бездну, зато новое прицепилось. За хромоту и фамилию.

Щурясь от света, Дарвин поднялся и вышел, ожидая подвоха. Но его не последовало. Парня вывели на улицу, где его дожидался незнакомый мужчина в форме.

— Дарвин Романович Хромов? — спросил тот, осмотрев парня с головы до ног и оставшись явно недовольным.

— Так точно.

— За что посадили? — прищурился мужчина.

— За несовпадение идеологий.

— Это как?

— Я — городской. Кто-то — деревенский. Так взглядами и не сошлись, — не стал скрывать Дарвин причин драки.

— Кто первый напал?

— Да как-то не уследил, — ответил парень, не понимая, кто это перед ним.

— Ну? —