– Хаакен, я знаю лишь то, что сказал отец.

– В таком случае будем продолжать до тех пор, пока не произойдет какой-нибудь неприятности.

Неприятность произошла уже на следующее утро.

Хаакен задержался, чтобы помочиться. Браги брел один, когда на него, выскочив из кустов, набросились обитатели предгорий.

Их копья с каменными наконечниками не смогли пробить кольчугу, которую он по совету отца никогда не снимал в пути. Нападающие бросили его на землю и взялись за ножи.

Появился, размахивая боевой секирой, Хаакен. Он успел уложить двоих, прежде чем горцы заметили его появление.

Браги откатился в сторону, вскочил на ноги и лишь после этого сумел взяться за меч.

Выживший горец пытался бежать, но секира и меч преградили ему путь к спасению.

– Что за дьявол? – тяжело дыша, спросил Хаакен.

– Думаю, хотели меня ограбить, – с трудом выдавил трясущийся Браги. – Еще немного и мне бы конец.

– А я ведь тебя предупреждал.

– Давай стащим их с тропы и припрячем.

– Слушай!

Стук копыт. Все ближе. Скачут сюда.

– В кусты! – предложил Браги.

– На дерево! – возразил Хаакен. – Рагнар говорил, что люди никогда вверх не смотрят.

Уже через минуту они уже сидели высоко в ветвях старого дуба. Когда они карабкались, им казалось, что вещевые мешки ничего не весят.

Мертвецы так и остались валяться на тропе.

Появились шесть всадников. Офицер, шесть солдат и один штатский.

– Итаскийцы, – прошептал Браги.

– Что за дьявол! – воскликнул офицер, натягивая поводья. Молодые люди итаскийского языка не знали, но смысл восклицания сомнения не вызывал.

Солдаты обнажили мечи. Штатский соскочил с лошади и осмотрел поле битвы.

– Люди Мажнерика, – сказал он. – Напали на двух путников. Несколько минут назад. Путники сидят на черном дубе на высоте тридцати футов справа от вас.

– Кто осмеливается здесь бродить, когда действует Мажнерик?

– Вы можете их спросить. Используйте луки. От такого приглашения они не посмеют отказаться.

– Правильно. Сержант!

Солдаты вложили клинки в ножны и приготовили луки.

– Говоришь, никто никогда вверх не смотрит? – прошипел Браги, глядя на четыре направленные на них стрелы. Следопыт поманил его пальцем.

Оказавшись на твердой почве, Браги увидел, как его сводный брат воинственно размахивает секирой.

– Да это же просто щенки, – заметил сержант.

– Дралась эта парочка? – спросил офицер.

– Они самые, – сказал штатский. – Похоже, что ребята из Тролледингии. Там их начинают обучать с младенческого возраста. – Следопыт поднял открытые ладони и произнес по-тролледингски, но с сильным акцентом: – Поговорим мирно.

– Что с нами будет? – спросил Браги, стыдясь своей непроизвольной дрожи.

– Зависит от вас. Что здесь произошло? Что привело вас на юг?

Браги рассказал все, как было. Следопыт переводил.

Итаскийцы обменялись короткими репликами, и лесной житель перевел:

– Сэр Клеве склоняется к великодушию. Из-за этого, – он показал на тела. – Мы гоняемся за бандой уже несколько недель. Мы отдадим их головы герцогу, и нас на некоторое время освободят от патрулирования. Но он ничего не знает о вашем претенденте и хочет осмотреть ваши мешки.

Хаакен негромко зарычал.

– Полегче, сынок. Он вас не ограбит.

– Хаакен, делай то, что они говорят.

Минутой позже:

– Хорошо, теперь сделайте пять шагов назад.

Офицер изучил их пожитки. Наследство Браги вызвало вопросы.

– Отец дал нам все это перед смертью. Велел отнести одному человеку в городе.

– Какому человеку?

– Кому-то по имени Ялмар.

– Как по-твоему, они говорят правду? – спросил офицер.

– Слишком напуганы, чтобы врать. Этот Ялмар, по-видимому, скупщик добычи у береговых пиратов. Их отец, очевидно, предвидел катастрофу и позаботился о детях заранее.

– Как нам с ними поступить?

– Мы не ссорились с мальчишками, сэр. И кроме того, они оказали нам услугу.

– Но они тролледингцы, – заметил сержант, – и их следует повесить в назидание другим.

– В этом что-то есть, – согласился офицер. – Но у меня духу не хватит. Детей не вешаю.

– Но они убили четырех человек, сэр.

– Людей Мажнерика.

– Что происходит? – нервно поинтересовался Браги.

– Сержант Везеркайнд желает вас повесить, – фыркнул следопыт. – Сэр же Клеве, напротив, склонен вас отпустить.

– Второе нас больше устроит.

– Следи за сержантом, – прошептал Хаакен, – он может попытаться нас прикончить.

Сержант тем временем о чем-то горячо спорил с офицером.

– Он предлагает сэру Клеве конфисковать ваши мешки.

– Дружелюбный тип.

– Он из Западного Ваппентейка, и на них там каждой весной нападают пираты.

– Берегись! – закричал Хаакен, сбивая с ног Браги.

Но стрела, выпущенная сержантом, предназначалась вовсе не его брату.

Из леса выбежали примерно двадцать вооруженных людей.

Первыми удар приняли на себя Браги, Хаакен и лесной житель. Мальчишки успели проявить себя, прежде чем в дело пошли итаскийские стрелы.

Этот урок они никогда не смогут забыть.

На некоторых горцах оказались трофейные доспехи, а в руках щиты. Вдобавок оказалось, что тяжеловооруженный бандит, первым добежавший до Браги, прекрасно владел мечом. Боевая секира Хаакена, разрубив какого-то копейщика, вторым ударом спасла Браги.

Пока сэр Клеве и его солдаты строились в боевой порядок, Браги, Хаакен и следопыт успели уложить ещё трех горцев. Оставшиеся в живых разбежались, и конники погнали их в лес.

– Прикончите раненых, пока они не расползлись, – приказал сэр Клеве.

– Отлично поработали сегодня, – заметил следопыт, после того как закончилось побоище. – Четверть людей Мажнерика полегли меньше чем за час. Получилось, что не зря мы гонялись за ними целую неделю.

– Почему? – спросил Браги.

– Что «почему»? А, понимаю. В горах наступили тяжелые времена, и Мажнерик повел своих людей в рейд. Не могу их осуждать. Им как-то надо содержать свои семьи. Жаль только, что за счет наших. Мы застали их около Мендалаяс и прикончили около дюжины. Они разбежались, и мы начали за ними охоту. Надо сделать так, чтобы каждый налет им стоил как можно дороже.