общении с подчинёнными. Оно и понятно, двое суток, проведённых без сна, не прошли бесследно. Это не считая времени, проведённого наедине с полковником, проверявшим самым изуверским способом прочность его нервной системы. К тому же, новый смотритель за округом, проявляя чудеса служебного рвения, держал исполняющего обязанности аббата в тонусе, подсылая в роскошные палаты через каждые два часа дознавателей из отдела «Божественной воли», которые в течение получаса задавали одни и те же вопросы относительно странных событий поимки представителей радикального сектора фундаменталистов. Что же пытались выяснить ищейки? Вполне вероятно, что они выискивали нестыковки в показаниях. Однако Роланд был тёртым калачом и все ответы на задаваемые вопросы выучил наизусть с первого раза. Но это им не мешало раз за разом приходить в кабинет аббата с педантичной пунктуальностью. По ним можно было сверять хронометр, заключённый в антрацитовую оправу из тёмного горного хрусталя и небрежно усыпанный драгоценными камнями разного размера, что создавало иллюзию разбросанных по небу звёзд.

— По предварительным оценкам, — начал самый храбрый из собравшихся, — на это уйдёт порядка двух недель.

— Почему так долго? — спросил задумчиво Роланд, разворачиваясь к говорившему.

Тот смущённо прочистил горло и ответил:

— Дело в том, что у нас не хватает рабочего ресурса. Строительные роботы, присланные из центра, обеспечивают, от силы, десятую часть необходимого количества рабочих рук. Жители напуганы недавним взрывом и сидят дома, запершись от служителей справедливости на все замки.

— И это не удивительно, — усмехнулся Роланд. — Когда под вашим носом, словно у себя во дворе, свободно разгуливают отряды еретиков, решая, какой дом им стоит взорвать на этот раз, а вышеназванные вами служители справедливости, словно подслеповатые, не видят дальше вытянутой руки, то по округу может без особого прикрытия проехать эшелон крупнотоннажных тягачей, гружённых самопальной взрывчаткой.

— Но, — замялся подчинённый, — согласно приказу Его сиятельства, все свободные от бдения служители, направлены на устранение последствий чудовищной агрессии.

— Я это знаю! — бросил раздражённо Роланд. — Если ты в следующий раз откроешь пасть, для того, чтобы высказать общеизвестный факт, то отправишься на расчистку завалов лично!

Испуганный приор торопливо прикрыл рот и закрыл глаза, вытягиваясь ещё выше.

— В общем так! — Роланд ткнул пальцем в информационную скрижаль, отозвавшуюся мелодичным, приятным для слуха, перезвоном хрустальных колокольчиков. Перед его глазами развернулся чистый бланк официального приказа. — Личным решением, под свою ответственность, приказываю снять занятых в расчистке служителей справедливости и отправить на поиски отлынивающих от общественно-полезных работ граждан империи. Пусть займутся тем, что им привычнее. Выламывайте двери квартир, взрывайте, что хотите делайте, но чтобы через шесть часов большая часть жителей округа таскала камни в грузовые контейнеры. Если, по прошествии отведённого времени, я не увижу результат, то можете рассчитывать на почётное место в крематории, которое я вам обеспечу. Исполнять!

Перепуганные насмерть приоры спешно покинули кабинет метающего глазами молнии приора Роланда, дабы не подвергать дополнительной опасности бренное тело, выказывая непозволительную расслабленность в столь суровых условиях. Полуаббат обессилено доплёл до роскошного трона, разукрашенного вычурными золотыми узорами, и грохнулся в донельзя удобное ложе, принявшее его тело с любовью и лаской. Он прикрыл глаза, пытаясь собрать воедино разбегающиеся в разные стороны мысли.

Информационная скрижаль вновь ожила, бренча нестерпимо отвратительными колокольчиками, извещая, что поступил входящий вызов. Роланд, не глядя, ткнул пальцем в сенсор.

— Что ещё? — чуть ли не выкрикнул он.

— Не рановато ли ты, приор, перестал чувствовать горящую землю под ногами? — услышал он ядовитый голос Доверенного заготовщика. Его статус, в отличие от исполняющего обязанности аббата, был одобрен кардиналом Клорадом лично в тот же момент, как появилось сообщение о поимке опасных преступников.

Хоть слова и были произнесены с некоторой ленцой в голосе, у Роланда по спине побежал ледяной холод. Он поспешно вскочил с трона.

— Нижайше прошу простить меня, Ваше сиятельство, — выпалил он, — больше такого не повториться.

— Буду надеяться, приор, — снисходительно проговорил Доверенный заготовщик, делая акцент на последнем слове. — Мне пришло извещение о твоём первом приказе. Вижу, тебе не терпится взять бразды правления в свои руки? Не рановато ли предпринимать решения, идущие в разрез с моим мнением, когда на шее болтается петля, а под тобой шатается приступка?

— Прошу прощения за самоуправство, Ваше сиятельство, — ответил Роланд, — но мы до сих пор вытаскиваем уцелевших граждан из завалов. Пусть соотношение живых к мертвецам один к тысяче, но нужно поторапливаться, чтобы хотя бы это соотношение сохранить! К тому же, запах гниющей плоти начал привлекать неисчислимые сонмы птиц-падальщиков и миллиарды гнойных мух. На своих тельцах, эти создания дьявола, переносят заразу, которая может, в последствие, опустошить миллионные города. А это отразится не только на необходимой деятельности мегаполисов, но и нанесёт непоправимый ущерб казне святой матери церкви, служение интересам которой я ставлю выше личного благополучия.

Лицо бывшего апостола пожевало губы, переваривая слова полуаббата.

— А ты не такой уж и тупой, каким кажешься на первый взгляд! — восхитился экс апостол. — Кто бы мог подумать?! Хорошо! Нам не нужна преждевременная жатва. Всё должно проходить, согласно плану, разработанному Его преосвященством, — согласился он. — Будем считать, что это предложение внёс я, — сказал он на прощание и отключился.

Роланд еле сдержал торжествующую улыбку. Это был первый шаг приора к облачению аббата и сопутствующим привилегиям. По мнению экс приора, кабинет аббата должен быть набитым подглядывающими устройствами, словно рождественский пирог сладкими свежими ягодами, поэтому здесь должно вести себя подобающим образом, дабы не навлечь беду одним неосторожным словом или необдуманным действием. Роланд искренне надеялся, что визиты дознавателей в скором времени прекратятся. В чём-то его надежды оправдались. Ему дали «передохнуть» четыре часа, после чего дверь кабинета распахнулась, являя взору Роланда четвёрку механических солдат под предводительством апостола корпуса «тень».

— Приор Роланд да Брис, — обратился к нему человек, чьё лицо скрывала силовая маска со сложным меняющимся геометрическим рисунком, от которого начинала кружиться голова. — Прошу проследовать за мной.

Апостол слегка качнул головой в сторону приора, и четвёрка загонщиков двинулась навстречу Роланду, «приглашая» его, тем самым, повиноваться «просьбе».

Месяц на должности исполняющего обязанности аббата, плавно перетёкшей в настоящую должность, прошёл практически незаметно. Всему виной оказалась полная загруженность рабочего графика, увеличившегося со стандартных четырёх часов неусыпного бдения за порядком в округе до шестнадцати. Однако сей факт новоиспечённого аббата не напрягал. Роланду до этого приходилось и вовсе торчать на рабочем месте сутками напролёт, так что послабление на восемь часов личного времени скорее радовали, чем огорчали. Жизнь в округе начала входить в спокойное русло. Усилиями безответственных граждан республики, которых приходилось, в буквальном смысле, выковыривать из собственных жилищ под страхом