смогут что-то сделать против военных, а щиты будут затрачивать магию. Но отпускать Астру одну…

«Возвращайся скорей».

Адам решил отвлечься. Стихи всё равно не пишутся, так что стоит поговорить с кем-нибудь. Хантер ушёл осматривать территорию у стен защитного купола. Кас занимается картой, да и если бы он был свободен, болтать не захотел бы. А Зои?

Алеан оглянулся. Девушка нарвала бутонов Стрелофиалки и теперь перетирала лепестки, оставляя их сушиться на солнце. Адам присел рядом с напарницей.

— Что делаешь?

— Маленькое лекарство. По сути, просто успокоительное, уже как-то не верится таблеткам, которые Кас принимает, — тихо ответила Зои, чтобы Гриммс не расслышал. — Вообще, Стрелофиалки — растение универсальное. Их сок успокаивает нервы, хорошо утоляет жажду и помогает от головной боли. Так что, думаю, нам всем пригодится.

Адам взял пару бутонов и, отрывая лепестки, тоже начал их перетирать. Надо чем-то себя занять, иначе волнение сгрызёт его заживо. Вот только мыслей, которые могли бы успокоить парня, не было и в помине. Если он переставал думать об Астре, размышления переходили к напарникам и их нелёгкой судьбе, если и об этом удавалось забыть, начинали вертеться воспоминания о милой сердцу. Замкнутый круг.

Надо начать говорить, о чём угодно, лишь бы мысли не докучали.

— Зои, как вёл себя Кас вчера?

— М? Ну, когда вы ушли на разведку, он был совершенно спокойным. Даже расслабленным, — девушка оживлённо улыбнулась. — Он даже не стал рисовать змей со стервятниками. Теперь он постоянно рисует соловьёв.

— А в доме?

— Всё было хорошо. Я осматривала гостиную на втором этаже, он присоединился ко мне.

— А потом?

Зои вдруг зарделась и отвернулась.

— Не скажу.

Ну, ясно. Зои смущается говорить о поцелуях и других нежностях. Но это легко понять по её реакции. Что ж, по крайней мере, Кас привык к тактильности хотя бы со стороны Зои.

— Он точно не вёл себя странно?

— Точно. Почему ты спрашиваешь?

Адам рассказал, что произошло в фонотеке.

— Он что-то вспомнил, услышав ту музыку, — прошептал парень, всё ещё опасаясь, что Гриммс слышит. — Точнее, мне даже показалось, что он раньше слышал эту мелодию.

— Может, её слушали похитители? Или… вдруг они включали её, пока… — у девушки в горле встал ком, она быстро вытерла внезапно выступившие слёзы. — …пока делали с ним что-то нехорошее.

Адам приобнял подругу. Он боялся представлять, что происходило там с Касом. Но эти предположения необходимы, чтобы помочь ему.

— А может, его название смутило? — осторожно сказал Алеан. — Там было написано "Раненный Стервятник".

Зои нахмурилась.

— Его похищение как-то связано с этими птицами, — девушка с сочувствием глянула на Каса. — Он постоянно рисовал их, а теперь ещё и это.

— Может, у него сложился какой-то ассоциативный образ… — Адам подавил позыв к рвоте, когда в голову пришла одна жуткая мысль. — Стервятники ведь… падальщики?

— Фу, стой! Даже… даже думать не хочу, — Крисс поёжилась от внезапной волны дрожи.

Напарников так ошарашила эта мысль, что они не сразу заметили взгляд Каса на себе. Тут же натянув милые улыбки, они помахали Гриммсу. Тот лишь вздохнул и вновь уставился в карты.

— Он всё понимает, — шепнула Зои, потупив голову. — То, что мы говорим о нём. Вряд ли ему это нравится.

— Без этого никак. Но он ведь знает, что мы хотим помочь.

— Да. Но лучше лишний раз не шушукаться у него за спиной. Он терпеть подобное не может.

Зои права, болтать у кого-то за спиной не очень красиво. Лучше просто перевести тему.

— Хантер сказал, что в таких полях водятся Бронеклыки, — пробормотал Адам, рассматривая бутон Стрелофиалки. — Равнина ведь огромная, почему они обитают именно здесь?

— Из-за этих цветов. Они составляют пятьдесят процентов рациона Бронеклыков. Это их своеобразные витамины, которые держат их пищеварительную систему в норме.

— Надо же. Бронеклык — это ведь мутировавшая собака, не думал, что они питаются растениями.

— Ну, питаться здешними животными, на которых воздействовал негатив, наверное, небезопасно. Так что для поддержания баланса нужно есть что-то здоровое, — говорила Зои, полностью растеряв свой беспечный, слегка детский тон. — К тому же, у Бронеклыков со Стрелофиалками — симбиоз. Пот Бронеклыков является неким удобрением для Стрелофиалок. Когда Бронеклыки бегают, они, так скажем, опыляют цветы. Вот такие у них взаимоотношения.

— Ого. Зои, ты сейчас очень похожа на Хантера, — Адам впервые слышал, чтобы девушка говорила, как биолог Негативного века.

— Не недооценивай её, — как по щелчку к напарникам подошёл Хантер, обняв сестру за шею. — Она знает куда больше меня.

— Неправда, — еле слышно промолвила она.

— Ещё какая правда. Ты, Адам, не представляешь, насколько Зои — опытная охотница, так что про природу знает всё вдоль и поперёк.

— Охотница?! — Алеан поперхнулся.

Зои? Охотница? Эта милая девочка, которая плачет от смерти даже маленького жучка?

Девушка потупила взгляд и, поднявшись, направилась к Касу.

— Да уж. Она не любит, когда её называют охотницей, — Хантер присел рядом с другом. — Но это так. Отец научил её стрелять из лука. Так что в голодное время зачастую нас спасала именно Зои. Вот только она терпеть не может это занятие, поскольку животных очень любит.

— Твоя сестра просто чудо, — Адам улыбнулся, смотря, как Зои пытается рассмешить Каса щекоткой.

— Да, — Хантер вздохнул. — Жаль, в детстве я этого не понимал.

Прежде чем Алеан успел что-то ответить, он увидел то, что заставило его задрожать. Защитный купол начал трескаться.

— Хантер, — Адам указал наверх.

Взгляд Крисса тоже наполнился тревогой. Трещин становилось всё больше. И вот, когда на щите не осталось живого места, оглушительный треск прогремел, будто выстрел, купол разбился. Алеан поднялся, оглядываясь.

— Астра, — невольно прошептал он, ища девушку глазами.

Что это значит? Может, командир уже возвращается? Но, если так, щит просто исчез бы, а не разбился. Адам почувствовал нарастающие удары сердца. Что с Астрой?

Алеан выхватил из рюкзака бинокль и пробежал немного в сторону Вреогаса. Видны лишь несколько поломанных зданий, столбы негативной дымки, вертолёты, осматривающие город. Астры нет. Может, она укрылась где-нибудь и восстанавливает магию? Да, так и есть, с ней всё хорошо. Адам понурил голову. Что-то в груди больно зажимало. Нет-нет, всё в порядке, она скоро вернётся. А то, что щит исчез — даже лучше, наверное. Теперь Астра не тратит магию. Вот только…

Адам вдруг почувствовал табун мурашек, пронёсшийся по спине. Краем глаза он видел огромный силуэт, метра три в высоту. Приглушённое, но явно злобное рычание было обращено к парню. Алеан медленно обратил взгляд на силуэт.

Здесь, как статуя, стояла серая громадина с толстыми синими иглами по всему телу, длинным хвостом и острыми когтями на крепких