Охотники поприветствовали толпу. Они говорили о своём занятии как о смысле жизни. О том, что для охотника нет такого человека, одарённого или зверя, которого они бы не побороли. И для наглядности охотники приготовили подарок — маленькое сражение для всех смельчаков. Но лишь одно правило: только для совершеннолетних.

Начало выдалось бурным. Старшеклассники со студентами кинулись в бой почти мгновенно, желая показать свою силу во всей красе. Когда уголок одиннадцатого класса почти опустел, Джесс заметил Карию. Влады по-прежнему нигде не было. Джесс остался в числе тех, кто не любил драк. Таких оказалось всего трое: он, Кария и Саливан, который выкрикивал всё, что не попадя, лишь бы подбадрить.

Охотники сражались не на жизнь, а на смерть, чего нельзя было сказать об одарённых. Они налетали со всех сторон, проигрывали ловкости, грации и опыту в поединке с охотниками, еле вставали на ноги, а те смельчаки, что ещё сохранили искорку веры в победу, шли на охотников снова. Бой был в самом разгаре. Вальдео умело орудовал топором, пока здорово справляясь одним, отбивался сияющей сталью и валил противников противоположным тупым концом.

Джесс услышал крик Саливана под ухом.

— А ты чего стоишь? Ты же суперсильный. Тебе там самое место! Уверен, ты их на раз-два сделаешь! Давай, Кария, покажи из чего сделан, покажи, что значит Аркс!

Но Кария был неумолим. Он стоял как истукан, не желая двигаться ни на шаг. Только не на встречу с охотниками. В синих глазах таился страх, но Кария умело скрывал его, делая вид, что ему всё равно. Тот же страх, что Джесс заметил в баре, когда Кария кинулся на охотника. Гневно, с силой, но со страхом. Или с воспоминаниями? Повезло, хоть у кого-то они есть, подумал Джесс.

Джесс и не заметил, как его закружило в сумасшедшем хороводе и занесло в самое сердце сражения. Или это Саливан толкнул его в спину? Саливан едко ухмыльнулся.

— Решил отомстить мне за утро. — понял Джесс. — Ну погоди, я тебе сейчас покажу!

И Джесс поспешил убраться с поля битвы, виляя между кулаками разъярённых одноклассников, которые с каждой секундой таяли, точно снег на южной стороне Аркса.

Саливан скривил Джессу рожицу и показал язык. Джесс сжал кулаки, сам разъярившись не на шутку.

— Ну всё, ты напросился! — крикнул он, грозно указав на соседа пальцем.

Но стоило ему отвлечься, как в лицо прилетел хвост топора. Джесс рухнул навзничь, потеряв сознание от сильного удара. Вальдео на миг обернулся и глаза его расширились от ужаса. Он сглотнул и присел около Джесса проверить пульс. Джесс поднялся на ноги с сияющей кожей.

За спиной, в окне своего кабинета, затаил дыхание Ян Масл. Даже за стенами университета Джесс отчётливо слышал, как он заорал во всю глотку «Не-е-ет!!!» и в тот же миг стремглав кинулся к ним. Джесс обратил свой взор на охотников. Вспомнился опыт с Владой. Он может прочитать любого, как открытую книгу…

Его тянуло к Катерине. Раздирало от любопытства: о чём просил Ян? Какое обещание она ему дала? Её голова могла бы рассказать намного больше, но Вальдео был ближе, а Ян с каждым шагом бежал всё быстрее. И Джесс шагнул в сознание Вальдео, словно вошёл в дом с открытыми дверями. На них не было замка. Вальдео не сопротивлялся, он просто-напросто не знал, что кто-то влез к нему в голову.

Воздух закипал на ярком солнце. Безоблачное небо. Джесс сидел на скамье, любуясь часами на башне «Древны». Стрелки на часах башни двигались странно: то останавливались, то рысью срывались вперёд. Он накинул красный капюшон на голову, чтобы хоть как-то защититься от жары. На нём были белые кроссовки, синие джинсы и красная толстовка. Джесс сидел на лавке и одновременно стоял перед собой же, прекрасно понимая, что не умеет выбирать вещи на выход, каждый раз промахиваясь с погодой. Джесс смотрел на себя в воспоминаниях Вальдео.

К скамье подошли двое: высокая тёмноволосая девушка с маленькой духовой трубкой на поясе и парень с топором за спиной. Джесс видел только их спины и этого хватило, чтобы узнать охотников.

Джесс из воспоминаний улыбнулся, но не встал с лавки.

— Я вас не ждал. Где он? — сказал Джесс.

— Докажи, что это ты. — недоверчиво кинул Вальдео.

— Какие сложности. Мы знаем друг друга уже больше двух лет.

— Таков порядок. Мы от НЕГО. — пожала плечами Катерина.

Джесс вытянул левую руку, показав два кольца: горящий цветок и стальные листочки папоротника.

— Так где?

— Не здесь. Он слишком занят, дела комплекса, знаешь ли. У него нет времени сидеть всё время дома. Порою нужно выходить на улицу, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

— У меня всегда окно открыто. — парировал Джесс из прошлого.

— Джесс, зачем ты ввязываешься в это? Неужели нет другого способа? — с жалостью в голосе спросила Катерина.

— Я не стану вам ничего объяснять. Только передайте ему, что останавливаться я не собираюсь. И, Катерина, Вальдео, вы выбрали не ту сторону. — Джесс хитро улыбнулся.

«Кто он? Скажи! Кто их послал?» — подумал Джесс в стороне, уже зная ответ. Больше всего на свете, именно сейчас, он мечтал прочитать свои мысли и жалел, что не может так же легко залезь к себе в голову, как мог это сделать с другими.

«О, Боже, как же я был глуп, согласившись на подобную встречу!» — взвыл в мыслях Джесс и принялся созерцать дальше.

Катерина с Вальдео переглянулись. Вальдео занёс руку за спину, потянувшись к топору, но Катерина со лживой улыбкой ласково положила ладонь ему на плечо, тем самым велев подождать.

— Сожалею вашей утрате, господин Вайя. На вас свалилась огромная ноша. — она не обратила внимание на укоризненный взгляд парня. — Теперь весь мир на ваших плечах. Ваши родители были великими людьми. Так ужасно, что они пропали.

— Прикуси язык, охотница, пока я не укоротил тебе его сам.

— Я лишь передаю ЕГО слова. — сказала Катерина.

«Вот гад! Знал, чем меня ослабить» — подумал в стороне Джесс, наблюдая как его двойник собрался уходить.

— Мне пора. — Джесс поднялся с лавки.

— Что, даже руку не пожмёшь на прощание? — спросил Вальдео, дружески протянув ладонь.

Стоило Джессу ответить на рукопожатие, как Вальдео со всей силы сжал ладонь, заломив руку Джесса, и притянул его к себе. Джесс даже не успел опомниться, как Вальдео схватил его за шею и выкрикнул напарнице:

— Давай!

Катерина поднесла к губам уже заряженную фукибари, но Джесс нанёс удар первым. Его кожа ослепила золотом.

Чудом удалось