– Гумм-Гумм? – повторил Таб. – Пугающим такое имя уж точно не назовешь.

– А представь, что мы думаем о Дершовице, – отозвался Моргунчик.

Эту реплику я решил не переводить.

Гумм-Гуммы терроризировали евразийский континент уже более тысячи лет. Впервые о них упоминалось в пергаменте, адресованном королю Константину II примерно в 920 году н. э., где они описывались как «кошмарные вонючие чудовища с аппетитом свиньи». В 1100 годах Гумм-Гуммы спустились с холмов Шотландии, и уже сто лет спустя под предводительством своего не имеющего возраста варварского вождя Гунмара Черного овладели каждым мостом Лондиниума. Полагают, что Гунмар Черный решил поселить свой клан в Сан-Бернардино специально, чтобы насолить живущим в местном подземном мире самодовольным пацифистам.

Какой бы ни была причина, он со своими приспешниками начал, не теряя времени даром, похищать детей. В первые три месяца – одного в месяц. Потом одного в неделю. К началу 1969 года каждую неделю в Сан-Бернардино пропадали несколько детей, всех вопящих малышей утаскивали в скрытый подземный лабиринт и на несколько недель сажали в клетку, а потом поджаривали на открытом огне и съедали.

Американские тролли потеряли способность воевать и позволили Гумм-Гуммам продолжать в таком духе достаточно долго. В конце концов американские племена собрались на «вапентейк» – согласно древним традициям викингов, лидеры всех кланов, от Блузбампов до Килтиллианов, соединяли свое оружие, чтобы действовать ради единой цели. Вместе они хотели предотвратить новую войну между троллями и людьми на том континенте, где так упорно трудились для поддержания нейтралитета.

К счастью, их было много и они имели сильного лидера. В нежном возрасте каких-то семидесяти пяти лет она еще считалась ребенком, но уже обладала сильной волей, оптимистичным взглядом на жизнь и стремлением к приключениям. Ее звали Йоханна М. АРРРХ!!!.

– А что означает М? – спросил я.

– М-м-м-м, – ответил Моргунчик.

Йоханна М. АРРРХ!!! повела армию троллей на охоту за Гумм-Гуммами. С помпой и под фанфары она выкопала несколько сундуков с самыми ценными предметами во всем царстве троллей: старинными астролябиями, которые, по легенде, им подарили феи Нижней Скандинавии после того, как тролли племени Сникснак спасли фей от копыт разъяренного фавна.

По указаниям этих магических компасов тролли отправились на поиски Гумм-Гуммов. В это же время энергичному летописцу клана Лиззгумпов по имени Моргунчик доверили изучить генеалогические хартии в надежде отыскать паладина из мира людей, который поможет в предстоящей битве. Днем и ночью Моргунчик просматривал разом по восемь свитков, по одному каждым глазом, пока от перенапряжения все глаза не ослепли один за другим, но прежде он все-таки нашел семью Старджесов, и прямо в Сан-Бернардино.

– Мне жаль, что ты потерял зрение, – сказал я.

– И в самом деле, пренеприятнейшее происшествие, – согласился Моргунчик, – учитывая, что я был всего-навсего пареньком четырехсот сорока четырех лет. Конечно, один том своей диссертации я посвятил этой трагедии.

Привлекать паладина было весьма рискованно. Жить в мире с людьми – одно дело. Но драться с ними бок о бок – совсем другое. Так никогда еще не поступали. Но когда разыгралась Эпидемия молочных пакетов, пришлось рискнуть. И вот 21 сентября 1969 года Джека Старджеса забрали против его воли в город троллей, где он быстро стал выдающимся воином.

С Джеком в тандеме с АРРРХ!!! армия троллей опустошила логово Гумм-Гуммов. Когда Джек одной рукой расправился с десятком мелких троллей и с беспримерной храбростью повел свой легион воинов, Йоханна АРРРХ!!! разделалась с Голодным. Это была долгая битва: тысячу сто лет назад Гунмар потерял руку в потрясающей ночной стычке на австро-венгерской границе с Реммарой АРРРХ!!! бабушкой Йоханны. С той ночи Гунмар не только поклялся отомстить, но также отмечал каждую жертву зарубкой на деревянном протезе, прикрепленном ко все еще кровоточащей культе.

В первом, слабом натиске Гунмар, неописуемо кошмарная тварь, просто играл с Йоханной АРРРХ!!!. И лишь когда Гунмар метнул в мохнатую голову соперницы огромный валун, все начало меняться. Ранение не убило Йоханну, а выбило из ее разума всякие остатки сомнений. Она превратилась в разъяренного и неконтролируемого зверя, налетавшего на Гунмара словно торнадо зубов, когтей и шерсти. В бою она вырвала Гунмару глаз – Глаз Злобы. Вскоре Гунмар пал, его приспешники были убиты или схвачены, и Джеку, герою из мира людей, осталось лишь нанести Голодному последний удар.

Вместо этого Джек, уставший от кровавой резни, отправил Гунмара в изгнание в самые глубокие на земле пещеры. Гунмар похромал прочь, поклявшись отомстить Джеку, Йоханне АРРРХ!!! и их потомкам. Эти проклятия трудно было разобрать, от ярости у Гунмара заплетался язык. Все звуки, что ему удалось произнести, походили на шипение змеи: Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш.

Но в одном милосердие Джека оказалось успешным: выжившие Гумм-Гуммы поклялись перейти на питание четвероногими и записались на программу «Одиннадцать шагов», чтобы поддерживать эту диету. Многие месяцы длились празднества в царстве троллей. В знак уважения тролли стали называть Йоханну только по фамилии, а родители поднимали детей, когда АРРРХ!!! проходила мимо, чтобы молодежь могла прикоснуться к валуну, по-прежнему торчащему из ее затылка.

– Этот валун остается там и поныне, – сказал Моргунчик. – По этой причине речь моей подруги такая бессвязная.

– Камень говорить без радости, – согласилась АРРРХ!!!.

Джек слишком поздно понял, что обрек себя на жизнь под землей. Его милосердие было таким человечным, тролль бы без колебаний уничтожил Гунмара, но теперь он ощущал свою ответственность за то, чтобы Гунмар никогда не вернулся. Если бы Джек возвратился в мир людей, он бы постарел и двери в мир троллей для него бы закрылись. Чтобы сражаться с Гунмаром, он должен оставаться юным, и единственный способ – оставаться под землей.

Джек навсегда остался тринадцатилетним и каждый день, год за годом практиковался, всегда начеку, всегда настороже. Лишь он совершенно не удивился, когда несколько месяцев назад Глаз Злобы показал, что Гунмар медленно возвращается из чрева земли. Джек произнес несколько речей в городе троллей, но никто не слушал. Тролли разжирели и расслабились, интересуясь только едой и своим хламом, и были уверены, что ничего похожего на войну Гумм-Гумм больше не повторится.

Поэтому держать оборону пришлось Джеку, Моргунчику и АРРРХ!!!. По мере того как силы Гунмара возрастали, Джек с большим сожалением пришел к выводу, что на способности паладина придется испытать Джима. Но Джек рассчитывал, что для должного обучения племянника в его распоряжении будут месяцы или даже годы. Теперь, когда появились новости о том, что в историческом музее Сан-Бернардино реконструируют мост, эти месяцы и годы сжались до считаных дней.

Мост Киллахид был родительским домом Гунмара Черного в самой северной части Шотландии, что по-гаэльски зовется А’Гаэлдтэхк. Именно там он перебил всех кровных родственников, за что и заслужил свое прозвище Черный, и создал культ Гумм-Гуммов с самим собой в качестве главного божества. Мост связывал его с древним источником могущества, и когда мост привезли из-за океана в Калифорнию, именно он так быстро восстановил силы Гунмара и привез слабоумных троллей, новую армию Гумм-Гуммов, под его командование.