Если еще и оставался риск, что высокий ранг чемпионата мира заставит Сири позабыть обо всем, что она успела узнать об искусстве отпускать, и снова ввергнет ее в пучину смятения и страха, то неопределенность, до последнего момента сопровождавшая ее участие, полностью этот риск устраняла. Конечно, она все еще надеялась на победу, но это стремление не поглотило все ее мысли в последние часы перед стартом. На их место пришла благодарность за то, что ей вообще разрешили выступить.

Утро чемпионата выдалось сырым и ветреным. Сири съела банан и ломтик зернового хлеба с ореховой пастой, собралась и вышла на трассу, проложенную в парке Хорелак, где заняла свое место в шеренге из шестидесяти одетых в гидрокостюмы женщин. Из динамиков неслась какая-то странная рваная музыка, участницы одна за другой выходили к стартовой платформе, где их представляли болельщикам. Сири вышла последней, под номером 60, и едва успела найти свое место, как хлопнул стартовый выстрел.

Она нырнула в озеро и поплыла. Оказавшись на дальнем правом краю, Сири была лишена возможности пристроиться за самыми быстрыми соперницами, начавшими заплыв с противоположного конца стартовой линии. Подняв голову, чтобы определить, где находится разворотный буй, Сири с испугом обнаружила, что отстает не только от группы лидеров, но и от первой группы преследователей. Однако на этот раз она не стала впадать в панику. Вместо этого она сосредоточилась, опустила голову и поплыла изо всех сил. На втором круге она уже поравнялась с замыкающими участницами группы преследователей и с ними вместе добралась до берега на 40 секунд позже лидеров.

Оседлав свой черно-белый Litespeed Vortex, Сири рванула вперед. Она отбросила все мысли о том, чтобы поберечь ноги для бега, и просто отчаянно крутила педали по влажной от моросящего дождя мостовой, стремясь догнать ведущую группу из шести спортсменок, в числе которых были и те три американки, что вытеснили ее из олимпийской сборной США, и ее близкая подруга Лоретта Харроп. Где-то на середине первого из шести кругов Сири объединила усилия еще с тремя спортсменками, готовыми работать с той же отдачей, что и она: Кэтлин Смет из Бельгии и немками Джоэлль Францман и Кристиан Пильц. Вместе они стали медленно приближаться к лидерам.

Небеса разверзлись холодным ливнем, хлеставшим спортсменок и образовавшим предательские лужи на крутых поворотах, которыми изобиловала трасса. Еще одно напоминание о Сиднее. Сири проходила повороты, не снижая скорости и наклоняясь так, будто ехала по сухой трассе.

На втором круге их четверка миновала столкнувшихся Николь Хэкетт и Шейлу Таормину, лежавших рядом со своими велосипедами на мокром асфальте. Это падение нарушило слаженную работу спортсменок, оставшихся в группе лидеров, открывая новую возможность для группы Сири. Сири еще добавила и сосредоточилась на именах, напечатанных на футболках тех, кто мчался впереди: Линдквист, Гутьеррес, Харроп, Рибэк, Зайгер. Еще не закончился следующий круг, а группа Сири уже догнала группу Харроп и смешалась с ней. На протяжении оставшихся трех кругов ведущая группа, лишенная стимула сохранять отрыв, разрослась до 19 спортсменок, а сзади уже подбирались и остальные, успешно сокращавшие разрыв.

Ближе к транзиту Сири перебралась из задних рядов в голову группы, понимая, что из-за неудачного стартового номера ей придется еще пробежаться с велосипедом через всю транзитную зону до того места, где находятся ее беговые кроссовки, тогда как такие привилегированные соперницы, как Мишель Джонс, смогут повесить байки прямо у входа и сразу бежать. Сири первой соскочила с седла и ринулась по настилу, ведя байк за руль, пока Джонс, Харроп и другие сильные бегуньи уже надевали кроссовки. Наконец Сири добралась до транзитного места номер 60, напялила кроссовки и белую кепку с логотипом Polo RLX. На ходу застегивая ремень со своим номером, она покинула транзитную зону буквально на полшага впереди ошеломленной Мишель Джонс, все еще оставаясь первой.

Сири взяла с места убийственный темп, который могла выдержать только Джонс. Буквально на протяжении нескольких метров гонка превратилась из соревнования девятнадцати спортсменок в дуэль между двумя сильнейшими. Сразу за выходом из транзитной зоны ведущая пара оказалась у пункта питания. Сири схватила со стола бутылку с водой, опустошила ее в несколько глотков и бросила, не целясь, в мусорный контейнер. Бутылка угодила точно в центр. Сири подумала: «Это, может быть, мой день!»

Гонка продолжалась, и у Сири крепло ощущение неотвратимости судьбы. Она чувствовала себя на удивление хорошо, как будто открыла некий источник новых сил, в то время как Джонс была на грани истощения. Сири все еще удерживала темп, не доступный ни одной другой участнице, уверенная в том, что из них двоих Джонс гораздо ближе к своему пределу. Ее уверенность подтвердилась: едва пройдя половину круга, держась вплотную за Сири, серебряная медалистка Олимпиады отстала.

К концу первого из трех кругов отрыв Сири составлял уже более 10 секунд. Она могла позволить себе немного расслабиться, однако продолжала удерживать такой темп, как будто Джонс или кто-то еще по-прежнему наступает ей на пятки. После двух кругов она увеличила отрыв до 30 секунд, но и тогда не позволила себе замедлиться. Сири упорно держала темп 5.35 на милю (3.28 на километр): плотно стиснутые кулаки, нахмуренный лоб и приподнятая верхняя губа говорили о том, что спортсменка собирается оставить на трассе все, что у нее есть. То, что могло стать просто кругом почета, превратилось в устрашающе необузданный рывок к победе. И все же, как бы ни выкладывалась Сири на этих гонках, она по-прежнему чувствовала себя прекрасно. Это было не просто приятно или легко – это было ощущение себя единым целым со своим невероятным усилием.

Сири все так же неистово подгоняла себя, пока не приблизилась вплотную к финишной черте. Здесь она внезапно остановилась, в двух шагах от своей судьбы, и обеими руками подняла над головой национальный флаг. Так она и шагнула через порог великой победы, с гордой улыбкой на устах.

«Это был самый великий момент в моей жизни!» – заявила Сири несколько минут спустя, повторяя слова, которыми три года назад отметила свой титул чемпионки Соединенных Штатов. Только на этот раз она знала, что для нее нет и не будет более великого момента. И оказалась права. Более чем десять лет спустя она по-прежнему вспоминала свою победу в Эдмонтоне как непревзойденный миг счастья. Именно тогда она заполнила пустоту, не дававшую ей покоя с самого детства. Это был успешный завершающий шаг в проделанном ею долгом и трудном пути к миру в душе и принятию себя. И достигла она этого через великую победу в триатлоне.

Дело было не в том, что Сири нуждалась в титуле чемпионки мира, чтобы полюбить себя: благодаря своей всепоглощающей готовности следовать мечте она уже успела превратиться в того человека, каким хотела себя видеть. Кому-то может показаться парадоксальным, что Сири пришлось отказаться от мечты, чтобы найти удовлетворение в процессе постепенного продвижения к ней ради завершения личностной трансформации, что и стало ее подлинной целью. И все же именно сам факт отказа от мечты открыл перед ней способ этой мечты добиться. А то, что она первой пересекла финишную черту, стало не более чем символом завершения пути.