ведь не имеешь в виду…

- Старейшины предлагают сделать тебя спутницей одного из нас.

- Какой идиот согласится на такое? Да и зачем? -  я повела поцарапанными плечами.

- Никто не хочет дипломатического скандала. На тебя действительно напали на нейтральной территории, но и ты проявила агрессию.

- Вынужденную, - уточнила я.

- Но оттого не менее разрушительную.

- Никто не погиб.

- Большинство ожогов останутся с ними навсегда.

-  Не могу сказать, что сожалею, - перекинув ноги наружу, я спрыгнула на землю. - Я собиралась умереть там. Мне даже кажется, что у меня получилось.

- О чём ты? - Ринат накинул мне на плечи свою рубашку, скрывшую мое тело до середины бёдер.

- Я перестала быть собой, - прижав ладони к груди, прошептала я, - здесь что-то чужое.

- Просто ты стала другой. Так всегда происходит во время инициации.

Мужчина обнял меня со спины, и я решила позволить ему это. Огромные крылья раскрылись позади Авенго, но не стали оборачиваться вокруг нас двоих. Я запрокинула голову, положив ее на плечо мужчины. Луна ласкала мое лицо.

- Как тебя, не встретившую второе совершеннолетие, отпустили из семьи?

- Я его уже преодолела.

- Тогда, что это было там, в тренировочном зале?

- Не знаю, - ответила отстранённо и вывернулась из объятий.

Я прошла между деревьями и оказалась на небольшой поляне перед домом. Луна потекла сквозь меня, словно и не было ничего изменившего мою суть. Я следовала мелодии ветра и листьев, что всегда вела меня, журчащей вдалеке воды и шороху перьев ночных птиц, охотящихся между ветвей. Свет обнимал меня, по-матерински стряхивая с души тяжкий груз боли и смрада. Волосы метались вокруг, шёлковыми прядями лаская обнажившиеся плечи. Ветер прохладой скользил по коже, позволяя забыть о воспалённых ранах. Я словно вернулась в далёкое детство и, счастливо улыбаясь,  закружилась.

Я действительно всё ещё была собой.

Глава 18

Меня поселили в большом доме, за оградой которого простирался парк. Охраны я не видела, но вскоре убедилась, что она есть. Я решила прогуляться между деревьев. Между стволов мелькнули тени и прямо передо мной материализовался мрачный мужчина. Он не вступал со мной в разговоры, но преградил путь и вынудил вернуться за ограду. Пока я понуро брела назад, мою спину буравили воинственный взгляд. Полагаю он ждал повода наказать выскочку из враждебного клана, но вынужден был довольствоваться видом моей спины. По крайней мере, во дворе и доме никто не ограничивал мои передвижения и свободу. Прислуга, идеально исполняя свои обязанности, демонстративно меня игнорировала уже второй день. Это напомнило мне времена заточения в имении отца. По ним я не скучала.

На разросшейся траве в тени куста сирени я лениво рассматривала облака, плывущие в высоком фиалковом небе. Надо мной порхало несколько перламутровых бабочек, то поднимаясь, то опускаясь к самому лицу. Протянув ладонь, я ощутила прикосновения нежных крылышек к разгоряченной коже и странное прохладное ощущение, расползающееся по руке.

- Ней, - появившийся Авенго спугнул стайку бабочек и они, переливаясь, скрылись в листве. - Ты с ума сошла? - он ухватил меня за руку, озабоченно осматривая покалывающую кожу и согревая её дыханием.

- Вини, - смутившись такого интимного жеста, я попыталась отодвинуться, но мне не позволили. - Что ты делаешь?

- «Последнее послание» - так называются эти твари. У нас это знает каждый. Они остались после лунных высших.

- Лунные? – осторожно уточнила я. - Их мир закрыт уже почти тысячу лет. И никто не помнит даже, как они выглядят.

- Ты права, проклятых изгнали, но «подарочки» остались, - с отвращением отозвался Авенго.

- Они опасны?

- Бабочки замораживают. Одного прикосновения достаточно... - он удивлённо потирал большим пальцем моё запястье, - чтобы вызвать некроз.

- Всё в порядке, - я присмотрелась к немного занемевшему участку тела, но не увидела повреждений, - не больно. Может, оттого, что я джинн?

- Вас они убивают почти мгновенно, - я содрогнулась, запрокинув голову и вглядываясь в крону куста. – Вы же втягиваете чужую сущность. Эти бабочки проникают внутрь тебя и пожирают тепло.

- Впервые встречаю таких существ.

- В других мирах их не осталось. Да и у нас их почти всех уничтожили.

- Всё в порядке, - повторила я, выдернув занемевшую ладонь из его больших и горячих. Вышло неловко, как будто мне не терпелось отделаться от мужчин, и я переплела наши пальцы извиняясь. - Спасибо, что заботишься.

- Это мой долг, - произнёс он надломленным голосом и торопливо добавил, заметив, как я нахмурилась, - я не из-за этого здесь. Просто...

- У тебя нет другого выбора.

- Ней...- мужчина уселся рядом и запустил пятерню в волосы, - я не был готов к тебе. Никто бы не был. Ты...

- Огонь? - горько усмехнулась я.

- Даже слишком, - согласился он с кривой улыбкой. - Прости, что не смог оградить от неприятностей, но ты совершенно не выдаёшь в себе джинна. Даже я при близком контакте принял тебя за саламандру.

- Не бери в голову. По сути, это моя работа - до поры казаться безобидной.

- Что за работа? - он сумел не демонстрировать интереса, но я его ощутила.

- Что ты хочешь выяснить?

- Старейшины считают тебя опасной. Никто не знает кто ты и что делала в центре.

- Совсем? - уточнила я.

- Они подозревают тебя в промышленном шпионаже.

- А ведь я даже не знаю толком, чем занимается контора, куда пришла работать помощником.

- Мне так не показалось. Я здорово ошибся, когда решил тебя припугнуть.

- Это точно, - хохотнула я, хлопнув его по плечу.

- Тебя заметили на входе и вели по камерам. Изображение шло в мой кабинет.

- Оу…

- Ты ловко обманула других кандидатов. Подстроила отличные ловушки для самых настырных. А то, как ты преобразилась, используя одежду…

Мне показалось, что я покраснела от смущения.

- Никогда не видел кого-то такого же хитрого.

- А могла ведь стать тебе лучшей помощницей, - фыркнула я. – А ты потащил меня пытать.

- Я решил размяться.

- Размялся?

- Хватит острить, - он по-мальчишески насупился, чем вынудил меня рассмеяться ещё громче.

Примиряюще приобняв мужчину, я толкнулась носом в его небритую щёку и охнула, оказавшись на спине. Авенго нависал надо мной, прижимая к земле и сверля пылающим взглядом. Большие ладони смяли плечи. Тело всё ещё