Приказав себе не праздновать труса, Ортегас переоделся в подводный костюм насыщенного черного цвета и пошел знакомиться с соседями по дну.

Я припала к заветной щели, выжидая подходящий момент, чтобы покинуть укрытие. Троица перепуганных горгонов бесновалась в кабинете и угрозы не представляла. Но их соседи из ближайших кабинетов уже высунули любопытные носы и навострили ласты в сторону скандала.

Они дошлепывали до кабинета с открытыми дверьми и застывали в проеме, не в силах поверить в увиденное. Вскоре они заполонили почти весь узкий коридор, а галдели при этом так громко, точно это не подводные жители, а стая каркуш12 на базаре. Вот он мой шанс!

Выпрямившись, я прошла до противоположного угла подоконника, примерилась, прыгнула и тут же присела на корточки. Пасть щелкнула над макушкой и разочарованно втянулась, чтобы через щелчок пальцев клацнуть рядом с плечом ближайшего горгона. Тот дернулся, усиливая суматоху, а я отползла подальше, выпрямилась и задала стрекача. Или отыщу Хрума, или они победили.

Добежать удалось почти до поворота, когда послышались шаги. Не раздумывая, нырнула в ближайший кабинет, надеясь, что он тоже уже опустел. Хозяев действительно не оказалось на месте, а я зачаровала писчие принадлежности на возврат к тому, кто последний держал в руке, и выпустила Шмыга на разведку.

На дверь, открытую на ширину в два пальца, вряд ли обратят внимание. А вот высунутую голову не заметить сложно. Зверек вернулся перебежками, то и дело останавливаясь и вытягивая шею. Что же его так заинтересовало? Пока он устраивался на плече, я выглянула из кабинета, быстро глянув в дальний конец коридора.

Пасть увеличилась раза в два. Это ничего. Но клыки тоже подросли вдвое. Мясистый багровый цветочек с синими струящимися венами злобно атаковал отступающих горгонов. Судя по тому, что трое стояли с отстраненным видом и глуповато улыбались, радовалась пасть не просто так, и охота вышла продуктивной.

Пользуясь суматохой, я помчалась дальше. Мысли проносились со скоростью куда большей, чем я передвигалась. Подозрение, что зверский цветочек и есть чудо-аппарат, лишающий эмоций, усилились. Одно не ясно, как они рискнули оставить его без решетки вокруг?! Он же опасен не только для чужих! И как часто его кормят, если он так быстро растет? Неужто экспериментаторы не боятся, что эта «милашка» выйдет из-под контроля? Не очень-то они умеют им управлять.

Я так задумалась, что и не заметила, как домчалась до конца второго коридора. Никто не встретился, не остановил – спасибо предприимчивой пасти, что без разбору питается и пациентами, и целителями. Только из последнего ответвления от центрального коридора выскочил некто и за шиворот втянул в ближайший кабинет.

– Ты че буцаешь как хоботник, – прошипел он голосом раздраженного Хрума. – Сразу уж ори, «Я тут!», и дело с концом.

Я же смотрела за его спину и силилась ответить. Но пасть раза в три-четыре больше той мелкой у подоконника гипнотизировала и притягивала взгляд. Монстр со стеблем такого охвата, до которого моей талии расти и расти, выглядел мирно спящим, но я точно знаю на что он способен, стоит подойти на расстояние укуса.

– Хрум, ты совсем того? Ты около кого стоишь? – пробормотала я, оттаскивая его поближе к двери.

Пасть едва заметно качнулась, но продолжила изображать мирный цветочек. Выходит, то чудо селекции, что на подоконнике, детеныш, который растет по мере кормления. Интересно, а этот гигант уже вырос или может еще подрасти?! Уже сейчас синевато-бордовый красавчик способен втянуть меня целиком, так что и пяток не останется.

– Не боись! Он мирный. На цепи к тому же, – Хрум кивнул на цепь, заканчивающуюся мощным креплением к стене. А я и не заметила. Впрочем, пасть-то у него свободна.

– Так оно еще и ходит? – А иначе, зачем цепь?!

– Скорее прыгает. Нога-то у него одна. Лиса, ты чего? Пока мы тут оно безопасно!

– Не скажи, – я уперлась спиной в дверь и утянула приятеля за собой. Только после этого приступила к короткому и сжатому рассказу. Подробности будут позже, сейчас суть.

– Какой занятный цветочек, – пробормотал Хрум, выслушав предысторию, но смотрел почему-то исключительно на цепь.

– Хрум, ты же не будешь его освобождать? Оно нас всех сожрет!

– Нет, оно сожрет тех, кто его вывел и посадил на цепь. Мы к этому времени будем далеко!

– Простые жители пострадают, – я все еще верила в разумность друга. Впрочем, о чем это я? Это же мой друг!

– Они уже пострадали и напоминают стадо рогатиков13 на выпасе. Неплохо бы и создателям этого чудо-цветка отведать его мощи.

Пасть прекратила раскачиваться и замерла так резко, что я окончательно убедилась: оно подслушивает. До чего жуткое творение.

– Не надо, Хрум, – цветочек казался излишне мирным, даже чересчур. Не убедись заранее в его способностях, поверила бы.

Хрум не ответил. Молча запустил в цепь заклинанием старения и через каплю та превратилась в рыжевато-бурую труху. Цветочек не шелохнулся, и только пасть монотонно раскачивалась туда-сюда, туда-сюда.

– Вот видишь. Он отлично понимает, кто перед ним, – похвастался приятель и выпустил струю воды из ладоней, заметая труху в углы. Если не знать куда смотреть, то и не заметишь, что исполин больше ничего не удерживает. – А вот теперь… бежим!

Пасть клацнула нам на прощание, но поймать не попыталась. Похоже приятель прав и первыми ей попадутся те, кто ее создали: в назидание.

– Это неправильно, Хрум, – выдохнула я, следуя за ним.

– А отдавать тебя этой дряни правильно? Вот и молчи!

Мы беспрепятственно покинули опасную раковину, но далеко убегать не стали. Добрались до забора, залезли на него и спрятались в гуще длинных растений, что колыхались так, будто находились в воде. Место тут удобное: хорошо видно и сбежать легко, если заметят. Мы же не может уйти, не проверив результат трудов.

– А как же мы увидим то, что внутри? – я слишком поздно сообразила, что отсюда происходящее в кабинете не разглядеть.

– Приклеим следилку к окну.

– Ко всем окнам, – уточнила я, присоединяясь к процессу.

Результат вышел своеобразным: изображение выглядело разбитым на неровные части. К тому же, следилки Хрума грешили размытостью, но с водной магией лучшего не добьешься. Впрочем, чтобы оценить результат этого хватит.

Вначале картинка казалось статичной, и отображала лишь пустые коридоры, да кучку горгонов у меньшего цветка. Они раскачивались, переминаясь с ноги на ногу, и выглядели так, словно погрузились в транс. При этом немигающие взгляды они не отрывали от занятой добычей пасти. Присмотревшись, я заметила небольшие полукруглые коробочки, что они держали на вытянутых руках. Отследить магию с такого расстояния очень трудно, но сдается мне, что это горгоны пытаются погрузить хищный цветочек в спячку, а не наоборот.