— Так уж получилось, — страдальческим голосом отозвался я.

Я до сих пор переживал то, что утратил свое оружие. Но никакого иного способа сохранить его не мог себе представить. Все случилось настолько быстро, что я не успевал что-то предпринять по этому поводу.

Орантоэль только кивнул головой, думая о чем-то своем. На его лице явственно отражалась борьба мысли с жабой, которая сидит в каждом из нас. Главное, это умеешь ли ты эту жадность в себе перебороть.

— А! — смог, наконец, это сделать и Орантоэль. — Что толку от того, что он будет здесь лежать без дела?! Ты, мне помнится, смог его удержать. Попробуем еще раз!

Мастер решительно шагнул к возвышению, на котором лежал футляр с «Кленовым Листом». Я, не веря своим глазам, следил за его действиями. Орантоэль решительно открыл футляр. В свете магических светильников оружейки остро отблескивали голубыми искрами грани этого изумительного клинка.

— Ну, бери! — приказал он.

— Он же в прошлый раз сопротивлялся, — внезапно охрипшим голосом сказал я.

— Но ты его все же удержал! А это еще никому не удавалось, кроме того, кто его отковал.

— А кто его отковал? — спросил я, осторожно пробираясь к мастеру.

— Мой наставник — Ставрориэль, мастер клинков, — благоговейно ответил Орантоэль. — Он ковал его для кого-то. Не для меня. Но истинный владелец за ним так и не пришел. А потом и мой наставник погиб. Это очень странная история. Странная и страшная. С тех пор клинок хранится у меня. Мармиэль говорит, что сможет меч переподчинить себе, но я не хочу ему его отдавать. Что-то меня сдерживает. А сам я не могу им воспользоваться. Не хочет он мне повиноваться. Ты первый, кто смог его взять за это время.

— Странно, — сказал я, снова поражаясь великолепию идеальных граней «Клинового Листа». — А мне, хотя я и не эльф, ты готов его отдать?

— Готов! — тряхнул головой Орантоэль. — Сам не знаю — почему, но готов. Давай бери его! Бери, пока не передумал!

Я осторожно коснулся рукояти меча. Последовала серия легких уколов в кончики пальцев. Но в основном клинок лежал тихо. Я выдохнул воздух и, решительно взявшись за рукоять, извлек «Кленовый Лист» из футляра. В первый момент ничего не происходило. Но потом я почувствовал какую-то пульсацию. Меч как будто жил своей жизнью. Вот уж не думал, что такое возможно, хотя и слышал об этом. Нахлынуло чувство!.. Как бы это объяснить?.. На мгновение клинок стал продолжением моей собственной руки! Частью меня! Перед внутренним взглядом промелькнула с невероятной скоростью череда образов и символов, которые я просто не успел осознать. Это ощущение нахлынуло и мгновенно ушло. Но клинок остался. Рукоять невообразимо удобно лежала в руке. «Кленовый Лист» казался невесомым. Я чувствовал, что могу делать с ним все, что пожелаю!

Я взглянул на Орантоэля. Это была картина, достойная мастера. Ну, того, который нарисовал картины «Приплыли!» и «Не ждали!». Это было бы достойным завершением триптиха! Круглые глаза (что для эльфов совершенно нехарактерно), приоткрытый в немом изумлении рот. Странно! Ведь сам же мне предложил! Чему тут удивляться?

Я шагнул к выходу, легко спрыгнул на землю и сразу провел серию связок из «сечи Радогора». Меня окружило легкое марево свистящего металла, бросающего неземные голубые отблески в свете заходящего солнца.

Орантоэль, стоя на пороге своего склада, все с таким же изумлением на лице наблюдал за моими действиями.

— Что-то не так? — осведомился я, любовно поглаживая полотно клинка.

— Не знаю, — последовал ответ. — На мгновение мне показалось…

— Что показалось? — прищурился я на мастера.

— Да нет! Этого просто быть не может! Точно, показалось! — Орантоэль в замешательстве потер лоб.

— Да что же тебе показалось? — уже начиная чувствовать беспокойство, настаивал я.

— Неважно! — Орантоэль решительно сделал жест рукой, показывая, что больше задавать вопросы не следует. — Ну, как? Каков клинок? Не балует?

— Сказка! — Я еще несколько раз крутанул меч.

— Подожди! Я тебе сейчас ножны для него дам. Только не вздумай и его потерять! Лично голову оторву!

— Не придется! — счастливо отозвался я. — Теперь я только с головой его потерять могу!

— Ну-ну. — Орантоэль скрылся в недрах своего склада оружия.

Увидев вооруженного меня, Семен удивленно присвистнул. А вот Мармиэль выглядел кисло. Он-то сразу понял, ЧТО у меня за плечами. Валера обошел вокруг меня, присматриваясь к «Кленовому Листу».

— А ну покажи! — с детским любопытством попросил он.

Я не заставил себя долго просить. «Кленовый Лист» выпорхнул из ножен и удобно устроился в моей руке.

— Ух, ты! — Валерка в полной прострации уставился на меч. — Это тот, о котором ты рассказывал?

— Он самый! — гордо ответил я. — Теперь он мой!

— Орантоэль, кто-то мне говорил, что не знает, как перенастроить «Кленовый Лист» на нового владельца, — не сводя взгляда с моего клинка, процедил Мармиэль.

— Я говорил, — не стал отказываться Орантоэль. — Я это и сейчас могу повторить.

— А это как понимать? — Мармиэль ткнул пальцем в мою сторону.

— Я надеялся, что это ты мне объяснишь, — невозмутимо парировал мастер.

Мармиэль приблизился ко мне, не сводя взгляда с клинка, и протянул, было к нему руку. Тут я буквально ощутил всем организмом, как меч зарычал. Нет, звука не было, но рык был! Это точно. Мармиэль, видимо, его тоже услышал. Так как руку резко отдернул.

— Не стоит, наверное, этого делать, — мягко посоветовал я. — Очень не хочется, чтобы эльфы лишились лучшего мага.

— Одного из лучших, — скромно поправил меня Мармиэль. — Странно. Не могу понять, почему клинок, сделанный эльфийским мастером, подчиняется человеку.

— А может быть, он и был сделан для человека? — выдвинул предположение Орантоэль. — Мы ведь знаем, что Ставрориэль делал его под заказ, но не знаем для кого.

Я заметил, как Семен и Валера переглянулись, но промолчали. И правильно! Не стоит лгать! Тем более что эльфы это чувствуют безошибочно. Как там говорят в Техасе? Если умеешь считать до десяти, то лучше остановись на восьми. Молчание — не ложь. Все же лучше иметь в рукаве лишний козырь. Так, на всякий случай.

Другое странно. Почему они до сих пор не почувствовали, что я не человек? Это при их-то чутье на всякие магические штучки! А может, в этом нет никакой магии? Тогда что?

— Я все подготовил! — изменил тему разговора Мармиэль, но метнул на меня многообещающий взгляд, говорящий о том, что он с меня не слезет, пока не докопается до истины. — Командир отряда пусть подойдет ко мне. Я передам ему «слово леса».

Тридцать эльфийских «коммандос» двумя ровными шеренгами выстроились на поляне. Тут же торчала и наша троица. Все было готово к отправке. Нас провожал сам Нортоноэль Светлый. Я ожидал, что, как и обычно в таких случаях, прозвучит пламенная напутственная речь. Но Нортоноэль несколько обманул мои ожидания.