На исходе августа, когда Софи возвращалась с малышкой с прогулки, ее кто-то окликнул. Повертев головой, француженка заметила у чугунных ворот мужскую фигуру. Сказав девочке, чтобы та отправлялась домой одна, она пошла по садовой дорожке в сторону незнакомца и с изумлением узнала в нем... Этьена Мартена!

– Ты? Что ты здесь делаешь? – нахмурилась няня. – И как узнал мой адрес?

– О, если бы ты знала, чего мне это стоило! – Молодой человек приложил руку к груди. – Я разыскивал тебя с тех пор, как мы виделись в последний раз, и лишь вчера поиски увенчались успехом. Удалось раздобыть твой адрес.

Неожиданный визит старого знакомого насторожил Софи. Слишком свежи были в памяти воспоминания о том, как он, не вняв мольбам о помощи, выставил ее за дверь – без денег, без друзей, в чужой стране. Так что теперь ему нужно?

И она задала этот вопрос Этьену.

Он немного помялся и, собравшись с духом, произнес:

– Во-первых, хочу извиниться. Тогда ты так неожиданно прилетела ко мне, я оказался совсем не готов, поэтому...

– Считай, что прощен, я не держу на тебя зла, – оборвала его Софи. – Даже в какой-то мере благодарна, что все так случилось. Так что заканчивай со вступлением и переходи к главному. Зачем пришел?

Этьен вздохнул, грустно взглянул в глаза собеседницы и тихо произнес:

– Умоляю, давай встретимся сегодня. Только не отказывай, я так долго искал тебя! Просто встретимся, поговорим, нам есть что вспомнить! Разве нет?

Софи представила, как они сидят в каком-нибудь кафе, как Этьен снова рассказывает ей сказки, что станет известным музыкантом... и энергично помотала головой, пытаясь отогнать видения. Почему-то стало противно на душе.

– Ничего не получится, – сообщила она. – Честно говоря, не вижу смысла. Давай будем считать, что ты пришел извиниться, и только. Все, мне пора...

Молодая женщина хотела уйти, как вдруг Этьен неожиданно ловко протянул сквозь решетку руку и схватил ее за рукав кофты.

– Прошу тебя, только один вечер! Не отказывай мне!

– Отпусти, что ты себе позволяешь! – возмутилась Софи и постаралась высвободиться, как вдруг увидела, что неподалеку, возле черного «кадиллака», стоит Мадлен.

Блондинка с интересом наблюдала за происходящим и, казалось, получала ни с чем не сравнимое удовольствие. Это можно было понять по выражению ее лица.

– Отпусти, а не то позову охрану, – разозлившись, зашипела француженка, представив, что напридумывает Мадлен, увидев такой спектакль. И что, самое главное, наплетет Джулии. Вот будет повод посплетничать!

– Обещай, что встретимся, и тогда сразу отпущу, – заявил Этьен. – Я же только хочу поговорить!

– Ладно-ладно, – согласилась Софи, подозревая, что совершает очень большую глупость. Но красоваться в столь нелепой ситуации перед блондинкой было невыносимо.

Этьен тут же отпустил ее рукав и удовлетворенно произнес:

– Я так рад! Буду ждать тебя сегодня здесь, за воротами. Ровно в восемь, хорошо?

Софи кивнула и, не попрощавшись, пошла к дому. Все так глупо получилось! Ну зачем он вообще явился? И как в этот самый момент тут оказалась Мадлен? Надо будет обязательно рассказать все Рону, прежде чем до него дойдут нелепые сплетни. А судя по тому, с каким самодовольством смотрела блондинка, сплетни непременно последуют.

Напрасно Софи не обернулась, уходя. Если бы она это сделала, то увидела бы, что Этьен направляется не куда-нибудь, а к «кадиллаку» Мадлен. Возможно, это уберегло бы молодую женщину от последующих неприятностей.

Но она спешила, ведь ее ждала Элизабет. Как только молодая женщина вошла в гостиную, горничная протянула ей телефон.

– Мистер Дайвери как раз хотел вас услышать...

Софи взяла трубу, дождалась, пока девушка в униформе выйдет, и произнесла:

– Любимый, я так соскучилась! Когда ты вернешься?

– Боюсь, что не скоро, – услышала она бархатный баритон Рона. – Столько дел скопилось, что освобожусь только к ночи. А завтра рано утром, возможно, придется лететь в Нью-Йорк. Но ненадолго, через пару-тройку дней вернусь обратно.

– Вот так ненадолго... – Новость, что придется расстаться с любимым больше чем на день, удручила Софи. – Но я понимаю, что так нужно. Просто буду скучать еще сильнее. А у нас все хорошо, недавно погуляли с Элизабет... Кстати, хотела рассказать, тут такая странная история приключилась...

– Прости, дорогая, мне звонят по другому телефону, очень важный звонок, – перебил мужчина. – Может, отложим разговор на вечер? Или что-то срочное?

– Нет, не особо. Вполне подождет до твоего возвращения, – ответила Софи. – Я тебя целую.

Она положила трубку и решила, что не произойдет ничего страшного, если поведает Рону о визите Этьена после того, как встретится с последним.

В гостиную вбежала Элизабет. Девочка заждалась няню и отправилась на ее поиски.

– Софи, ну мы идем обедать или нет? – строго поинтересовалась малышка. – Папа велел следить, чтобы ты хорошо ела!

Француженка улыбнулась, взяла подопечную за руку и повела в столовую.

Этьен Мартен не считал себя плохим или нечестным человеком.

Всему есть объяснение, размышлял он. Вот, например, Софи наверняка обиделась, что я якобы ее обманул. А в чем заключался обман? В том, что пригласил ее пару раз в кафе, наговорил комплиментов, а потом послал несколько писем? Но я был всегда искренен с ней. И никогда не обещал, что у нас будут серьезные отношения. А то, что она сделала какие-то выводы, в этом не моя вина. Я многих подружек называл Принцессами и всегда писал в письмах «целую». Так принято, и не надо выдумывать лишнего.

Молодой человек стоял у чугунных ворот дома Дайвери и нервно курил, посматривая на часы. Софи опаздывала уже на десять минут.

А насчет того, что я не стал ей помогать, когда она пришла и сообщила, что у нее украли деньги... Но как я мог ей помочь? Если бы Саманта вернулась домой и вновь увидела мою французскую подружку, то наверняка бы вышвырнула мои вещи из окна. И куда бы мы пошли с Софи, без денег и жилья? А так она неплохо устроилась, вон в каком доме живет. И умудрилась влюбить в себя миллионера...

Этьен докурил сигарету и выбросил ее в темноту. Она упала на асфальт и еще некоторое время тлела, светясь оранжевым огоньком в двух шагах от француза.

Тем более ничего плохого нет в том, что я сейчас разыграю Софи. Пара поцелуев, объятия... А Мадлен тем временем сделает несколько снимков. Это же шутка, розыгрыш. Чтобы добавить в отношения старой знакомой и ее любовника немного перчика! Это даже полезно, обостряет чувства. А я одним махом поправлю финансовое положение. Эта дамочка, Мадлен, птица высокого полета, сразу видно. Для нее выложить такую сумму несложно. Для меня же это большие деньги. Может, брошу службу доставки пиццы, вновь начну играть на гитаре...