Письменные источники не подтверждают этой тяжкой укоризны; в донесениях адмирала также не видно прямого намерения намекать об этом обстоятельстве, но замечание князя Потемкина в одном из писем его к Ушакову придает некоторое вероятие изустному преданию. Донося о сражении 29 августа 1790 года, адмирал говорит: «И можно почесть, что шесть кораблей, находясь впереди прочих, одержали всю главную победу над неприятелем»; и, описывая сражение 31 июля 1791 года, он присовокупляет, что некоторые капитаны «хотя во время бою оказали также храбрость и мужество, но, спускаясь от ветра, не столь были близки к линии неприятельской, как прочие».

Многие случайности, сопровождающие морское сражение, и даже дурной ход судов могли быть невольной причиной этих обстоятельств; но едва ли можно полагать, чтобы Потемкин, обрадованный победою 31 июля 1791 года, не преминул, без особенного повода, требовать от адмирала подробных сведений о сражении, «чтобы и те, которые в чем-либо не исполнили долга своего, восприняли бы достойное наказание». Что могло побудить князя к такой строгости, если бы предшествовавшие случаи убеждали его, что на флоте все одинаково исполняли долг свой?

Необыкновенной деятельностью ознаменовано было восьмилетнее управление князя Потемкина морскими силами на юге России, и сооружение Черноморского корабельного флота сопровождалось обстоятельствами, отчасти одинаковыми с теми, при каких учреждался флот Балтийский: надлежало строить корабли почти под выстрелами неприятельскими, поспешать снаряжением их для встречи многочисленного врага; основывать города и верфи на местах пустынных и безлесных, порта в стране, только что завоеванной и удаленной; создать свои силы и в то же время разрушать силы противников.

Безлюдные степи огласились говором нескольких тысяч работников, призванных из далеких губерний; огромные караваны изнутри государства, со строительными материалами и продовольствием, неслись по течению Днепра и Дона; тяжелые обозы тянулись по дурно устроенным дорогам к новым портовым городам, к этому широко раскинутому новоселью, – и нельзя не памятовать заслуг сподвижников князя Таврического.

Первоначально азовские и черноморские порта находились в зависимости Адмиралтейств-коллегии; но с назначением Потемкина главнокомандующим они составили отдельное управление. Таганрогский Адмиралтейский департамент поступил тогда под его начальство, и в высочайшем рескрипте ему, от 13 августа 1785 года, сказано: «Утвердив поданные от вас штаты Адмиралтейству и флоту нашим на Черном море, по главному вашему начальству в том крае, повелеваем быть в полном ведении и управлении вашем… но, по связи флотов наших, вы имеете в узаконенное время доставлять надлежащие рапорты и ведомости генерал-адмиралу».

Этим ограничивались все сношения и зависимость. Потемкину предоставлено также было производить в чины до капитана 2 ранга. В составленном им тогда штате положено иметь на Черном море двенадцать линейных кораблей и двадцать фрегатов; однако обстоятельства войны и могущество Турции, владевшей большими ресурсами для многочисленного флота, указывали на необходимость соразмерения сил своих с предстоявшими в них потребностями, и Потемкин в 1790 году возымел следующие предположения:

1. В Черноморском флоте содержать 20 линейных кораблей: семнадцать 74-пушечных и три флагманские, 90– и 120-пушечные; четыре 40-пушечных фрегата, у коих в деке 18-фунтовые пушки и на шканцах полукартаульные единороги; 12 легких фрегатов с 18-фунтовыми пушками в батарее, четырехпудовыми единорогами на шканцах и трехпудовыми гаубицами в погонных и ретирадных портах; 12 акатов или шебек и 12 бригантин, вооруженных 18– и 12-фунтовыми пушками и трехпудовыми гаубицами в носовых портах.

Последние 36 судов должны были служить к составлению гребного флота, с присовокуплением 25 канонерских лодок и баркасов, имеющих по одной 24-фунтовой пушке на носу и 18-фунтовой на корме. Все парусные суда обшивать медными листами «для легкости хода и сохранения от червей». Транспортные суда строить в Петербурге и Олонце, для груза до тридцати тысяч пудов, и такого чертежа, чтобы в случае войны могли быть вооружены хорошей артиллерией и способны крейсировать на море.

2. Соразмерно этому увеличению числа судов, увеличить штаты линейных флотских и портовых чинов.

Достойны внимания также преднамерения князя Потемкина относительно устройства других частей по управлению Черноморским флотом. Он полагал:

1. Флот содержать всегда в комплекте и постоянно практиковать его на море. На парусные суда назначать солдат из Севастопольского полка, а на гребной флот из Приморского гренадерского корпуса, которому для этого иметь постоянные квартиры в Николаеве; учить солдат лазить по мачтам и другим матросским обязанностям, и в мирное время употреблять для портовых работ или гонки лесов по Лиману.

2. Артиллерию иметь преимущественно медную; отливать ее на литейном заводе, устроенном в Херсоне, и до времени употреблять частью английскую.

3. Леса для кораблестроения доставлять из австрийских земель, Молдавии и других мест или же приобретать в России от владельцев. Запасные леса, для сохранения, затоплять в воде, и для этого избрать место на Ингуле, близ Николаева.

4. Так как доставка лесов в Севастополь сопряжена с большими неудобствами и дороговизною, то все суда для тимберовки приводить в Николаев и близ его, в Спасске, устроить док; другой же док иметь в Севастополе, для осмотра подводной части судов и небольших исправлений.

5. По удобству Николаевского порта и его здоровому местоположению перевести туда все кораблестроение из Херсона, оставив в последнем одни только магазины и постройку малых судов, могущих проходить без камелей. Мелководные места по фарватеру в Ингуле и против Очакова значительно углубить сильными землечерпательными машинами[53], также увеличить и углубить Таганрогскую гавань до того, чтобы большие мореходные суда могли строиться и проходить без помощи камелей[54].

6. На Днепре, ниже порогов, завести строение судов для гребного флота и канатный завод. На Бугских порогах устроить водяные машины для кузнечных адмиралтейских работ, починки якорей, изготовления ружей и пр.; на Ингульце иметь лесопильную мельницу. В слободах Балацкой и Христофоровке, в 35 верстах от Николаева, построить пороховой завод, для потребностей Черноморского флота.