Григорий Потемкин считал почести, как естественное состояние его нового положения, и он очень удивился бы, если бы они отсутствовали. Народная молва говорит просто: власть подкупает. Фаворит владел почти естественным правом на следующие доказательства признания его молниеносного взлета. Он мог реагировать непомерно раздраженно и сердито, если ему отказывали в блестящих побрякушках. Екатерина прилагала все усилия, чтобы он был доволен. Но если цели его пожеланий не были достигнуты, он вел себя как скверный маленький ребенок. Он дулся по-настоящему, как невоспитанный мальчишка, и на людях отрицательно отзывался об императрице. Неоднократно она просила его: «Нас же просим впредь не унизить, а пороки и ошибки покрыть епанечкою, а не выводить наружу перед людьми, ибо сие нам приятно быть не может. Да и неуместно ниже с другом, еще меньше с ж[еною]». То, что своей пренебрежительной болтовней об императрице он вредил себе сам и лил воду на мельницу своих противников, Потемкин не понимал, вопреки всему своему политическому благоразумию. Когда против его участия в заседаниях Совета при Высочайшем дворе, о котором ходатайствовал он сам, выступили члены этого Совета, он перестал разговаривать с императрицей. Она плакала горькими слезами, уступила, наконец, и Потемкин вновь упрямством добился своего.

Что касалось денежного вопроса, то здесь аппетиты Потемкина не имели границ. Он тратил огромные суммы, регулярно получал денежные пожалования и имел, кроме того, фиксированное жалованье. Он жил на широкую ногу, не задаваясь вопросом о происхождении денег. Он сам любил делать дорогие подарки и вообще был очень щедрым человеком. Если у него оказывались деньги, он их сразу тратил. Екатерина получала изысканные подарки, и князь не волновался, оплачивая служебные расходы из своего кармана — Екатерина всегда возмещала ему расходы. К деньгам она прибавляла ценные подарки: меха, драгоценности, мебель и предметы искусства. Ее особенное чувство юмора характеризовал столовый сервиз из фарфора, подаренный Екатериной ее «супругу» с посвящением: «Самому великому обкусывателю ногтей России».

Екатерина лично заботилась об обеспечении фаворита «хлебом насущным» и бывало спорила с ним по поводу растущих расходов. Чтобы не иссякали поступления, Потемкин получал при регулярных раздачах земельной собственности значительные наделы и души. Очень скоро он оказался в числе самых богатых землевладельцев России. Тем не менее у него накапливались долги, он не бросил старые привычки гвардейского офицера. Екатерина должна была прилагать большие усилия, чтобы хоть как-то контролировать его дела.

Эти характерные черты жизни Потемкина делают его биографию особенно интересной. Существуют пикантные подробности: на одном банкете была подана на десерт ваза, наполненная драгоценными камнями! Но Потемкин никогда не стал бы Потемкиным, если бы вся его жизнь состояла только из таких чудачеств. Любовь к Екатерине удовлетворяла его страсть к женщине, а честолюбие в России играло очень важную роль. Надменное и снобистское безразличие по отношению к материальным ценностям соответствовало предложенному ему изобилию и одновременно его стремлению жертвовать собой ради службы императрице и России.

Князь не поддался легковерной иллюзии, что теперь он защищен от интриг и нападок все увеличивающейся толпы недоброжелателей. Чествования, деньги и недвижимость укрепляли его положение при дворе. Тем не менее он также понимал, что власть можно было сохранить и укрепить в конечном счете только успехами во славу императрицы и Отечества. Без этого нельзя было надеяться, что императрица будет постоянно проявлять бесконечное терпение. Поэтому иногда возникает мнение, что Екатерина в их личных отношениях была полностью подчинена ненасытному молоху Потемкина, боялась его переменчивого настроения и старалась, чтобы он оставался довольным. Однако это первое впечатление было обманчивым. Она любила, в первые годы даже безумно, этого «ужасного и отвратительного Циклопа». Но она также знала всегда, что он принадлежал к тем немногим людям в России, которые из личного расположения и из понятного честолюбия были действительно преданы ей… Потемкин хотел господствовать — Екатерина господствовала. Он бросался с той же страстью в работу во имя государства, с которой любил Екатерину. Он хотел добиться собственного места в России и в ее истории рядом с императрицей.

Эта воля заставляла его постоянно двигаться вперед, но не защищала от ошибок. Ревнивый любовник Григорий Потемкин позволял себе, несмотря на все благоговение перед императрицей, непонятное бесстыдство насмехаться над возлюбленной на людях. Почти в комедиантской манере он высмеивал ее слабости. Но это были недостатки, приписываемые его экзальтированности. Исторический факт: князь и полководец, генерал-губернатор южных провинций, талантливый дипломат и администратор всегда проявлял необходимую лояльность по отношению к императрице.

Факт возвышения Потемкина породил большое количество завистников, особенно если учесть, что такая смена фаворита сопровождалась фактическим удалением Григория Орлова от двора. Если бы Потемкин ограничился только ролью умелого и тонкого любовника, противников было бы немного и страсти бы не накалялись. Придворные боялись и ненавидели его не потому, что он мог быть отвратительным в общении, а потому, что из-за своего влияния на императрицу мог достичь исключительного положения. Даже Григорий Орлов не владел той мерой самостоятельного принятия политических решений, какая была у Потемкина. Поэтому неудивительно, что активность князя разделила двор на две части: партию сторонников и партию завистников. А кроме того, все начали испытывать страх перед имперским князем…

Иностранные дипломаты некоторое время находились в замешательстве и не могли определиться, какую партию они должны поддерживать: ту, в руках которой находилась высшая власть, или ту, что осуществляла принятие конкретных решений. Казалось бы, здесь не должно быть противоречия. Но застарелые болячки монархических государств Европы определяли и жизнь Петербургского двора во второй половине XVIII столетия. Оба компонента — власть и принятие решений — часто сильно разнились. Екатерина обладала неограниченной властью, но тем не менее принятие ею конкретных решений в очень большой степени зависело от способностей советников, которые, в свою очередь, стремились к получению власти. Это был вечный порочный круг. Следовательно, многое зависело оттого, какую позицию в отношении Потемкина занимали лица, находившиеся на ведущих государственных постах. Дипломаты внимательно прислушивались к тому, о чем перешептывались при дворе. Особенно большой интерес у них вызывало мнение Панина, Румянцева, Орловых или наследника престола. Но постепенно все больше и больше внимания они стали уделяли главному объекту их наблюдений — великому Потемкину.

Формально в руках графа Никиты Панины находились вопросы внешней политики. Кроме того, он пользовался огромным влиянием, контролируя сложное соотношение сил между императрицей и ее сыном Павлом. Панин не считался близким другом Потемкина, но братьев Орловых он не переносил вовсе. Панин должен был считаться с тем, что клан Орловых, к которому принадлежали влиятельные графы Иван и Захар Чернышевы, занимал решающие командные позиции при дворе и в русской политике.

Посланники Англии и Швеции еще долгое время после возвышения Потемкина считали, что возвращение Григория Орлова возможно. Они сделали этот вывод из поведения самого Григория Орлова, который делал вид, как будто ничего вообще не произошло. Он ухаживал не только за красивыми придворными дамами, но и постоянно вступал в споры с Григорием Потемкиным. Потемкин оставался удивительно спокойным и следовал пожеланиям Екатерины, которая хотела избежать какого бы то ни было конфликта с Орловыми. Она требовала от Потемкина: «Только одно прошу не делать: не вредить и не стараться вредить Кн[язю] Ор[лову] в моих мыслях, ибо я сие почту за неблагодарность с твоей стороны. Нет человека, которого он более мне хвалил и, по-видимому мне, более любил и прежнее время и ныне до самого приезда твоего, как тебя. И естьли он свои пороки имеет, то ни тебе, ни мне непригоже их расценить и разславить. Он тебя любит, а мне оне друзья, и я с ними не расстанусь». В уговорах Екатерина иногда проскальзывали угрожающие нотки: «Вот те нравоученье: умен будешь — примешь; не умно будет противуречить сему для того, что сущая правда». Общий путь к трону связывал необъяснимым для посторонних образом так крепко, что даже самые сильные чувства должны были отступать на задний план. Потемкин руководствовался этим потом — в свойственной ему манере. Время работало на него.