В течение 1939 г. проводились также работы по увеличению мощности вооружения И-16. В апреле на авиазаводе № 156 был испытан истребитель с 12,7-мм синхронным пулеметом Березина. Установка показала удовлетворительный темп стрельбы, но низкую живучесть. Вскоре завод № 21 изготовил три истребителя с подобным вооружением. Однако результаты испытаний оказались неудовлетворительными, и 8 июля поступил приказ из 1-го главного управления наркомата авиационной промышленности 12,7-мм пулеметы с И-16 снять[62].

15 июля в 3-м управлении вооружений и материально-технического снабжения (ВиМТС) ВВС РККА проходило специальное совещание по вопросу качки стволов пушек ШВАК. Основной причиной явления были признаны большие динамические нагрузки на систему во время посадок и взлетов. Было принято решение разработать дополнительное крепление. Вместе с тем заводу № 2 (г. Ковров) было обращено внимание на низкое качество пушек.

Вслед за этим авиазавод № 21 внедрил в серийное производство более надежный передний узел крепления ШВАКа, дающий возможность регулировать и устранять люфты во время эксплуатации.

Увеличение массы истребителя и многочисленные изменения конструкции привели к тому, что летчики стали жаловаться на неустойчивость «ишаков» в полете. В центральном аэрогидродинамическом институте (ЦАГИ) были проведены специальные испытания. По их результатам оказалось, что И-16 спирально неустойчив. Причем «неустойчивость» достигала большой величины при горизонтальном полете на больших углах атаки и особенно сильно обнаруживалась на вираже. Машина не сохраняла угла крена, самопроизвольно изменяла высоту полета, создавая тем самым трудности в ведении воздушного боя[63]. Пришлось в срочном порядке проработать уменьшение площади вертикального оперения и увеличить поперечное сечение крыла. КБ начало работу над крылом с фанерной обшивкой, а также над цельнодеревянным вариантом.

Все эти трудности заставляли сделать вывод о том, что в 1939 г. истребитель И-16 попросту исчерпал ресурс совершенствования. Дальнейший рост скоростных характеристик и увеличение мощности вооружения создавали серьезные проблемы в эксплуатации и требовали сложных и трудоемких конструктивных изменений. Однако заменить «ишак» пока все равно было нечем.

За девять месяцев 1939 г. Горьковским авиазаводом было сдано ВВС 1290 истребителей, в том числе 866 И-16 (31 с установками для пуска 82-мм реактивных снарядов) и 424 УТИ-4.

В IV квартале предприятию было предложено в срочном порядке модифицировать машины и полностью перейти с мотора М-25В на М-62 и М-63. Однако, спешно перестроив производство, завод оказался не в состоянии обеспечить своевременный облет и отправку самолетов из-за банальной недоведенности двигателей и их агрегатов и из-за задержек их поставок. Кроме того, от ВВС было получено срочное задание по восстановлению и модернизации 134 истребителей старых выпусков в связи с событиями в Монголии. Вообще же в СССР всегда куда-то торопились и опаздывали, все задания выдавались производителям как «срочные», «безотлагательные» и «важнейшие». Количество брака при их выполнении, естественно, сразу же возрастало.

В частности, в ноябре было выявлено много брака по литью, обнаруженного уже в механической обработке. Это привело к забракованию целых партий деталей. Например, ОТК отклонил в приемке 75 % предъявленных деталей № 24-6131-01 (корпус коллектора). В сборочном цехе 204 детали были забракованы по причине трещин в основном материале. Было также выявлено массовое смешение марок сталей на лонжеронах центроплана, моторамах и других деталях, находящихся в процессе производства и установленных на готовых самолетах. По этой причине только с 9 по 12 ноября было забраковано 1404 детали, а всего за месяц 3057 штук[64].

Всего в течение года в Горьком был выпущен 1571 самолет[65]. Таким образом, производственный план (1800 единиц) снова не был выполнен. Был полностью осуществлен переход с И-16 тип 10 на типы 18 и 24, с типа 17 (пушечный) на типы 27 и 28. Сохранилась и наметившаяся ранее тенденция в увеличении доли учебных истребителей, которая достигла почти 50 % (в 1936 г. – 4 %, в 1937 г. – 11 %, в 1938 г. – 33 %).

Между тем всего через 2,5 месяца после окончания боев в жарком монгольском небе впервые появилась возможность испытать И-16 уже в суровых, по-настоящему зимних условиях…

Вскоре после того, как нацистская Германия начала войну в Польше, сталинское руководство тоже решило действовать. 17 сентября 1939 г. советские войска с востока напали на Польшу, оккупировав полагавшуюся по договору с Третьим рейхом часть страны. Затем СССР навязал так называемые «договоры о взаимопомощи» с Эстонией, Латвией и Литвой, согласно которым эти страны предоставили СССР свою территорию для размещения советских военных баз.

После этого настала очередь Финляндии. Советский Союз в ультимативной форме сначала потребовал у нее заключить аналогичные «договоры», фактически означавшие мирную оккупацию. А затем и вовсе потребовал отдать часть территории «в целях безопасности». Однако финны отказали, вследствие чего Красная армия получила приказ захватить Финляндию. 30 ноября советские войска перешли границу, а бомбардировщики СБ и ДБ-3 нанесли авиаудары по нескольким финским городам, в том числе Хельсинки.

Организационно ВВС Финляндии разделялись на полки (Lentorymmenti, сокр. LeR), а те на группы (Lentolaivue – LLv). К началу войны финская авиация располагала тремя полками (LeR1, LeR2 и LeR4), при этом 1-й был вооружен разведчиками «Фоккер» С.Х, ко торые считались еще и легкими бомбардировщиками, 2-й истребителями, а 4-й английскими бомбардировщиками «Бленхейм».

Основу финской истребительной авиации составляли «Фоккеры» D.XXI, созданные в 1936 г. в Голландии. В 1937 г. Финляндия заключила контракт с этой фирмой на закупку семи истребителей и лицензии на постройку еще 35 машин. Финны выбрали модель с мотором «Бристоль Меркурий» мощностью 830 л. с., с неубирающимися шасси и вооружением из четырех 7,7-мм пулеметов «Браунинг». К 30 ноября 1939 г. финны имели 39 истребителей «Фоккер» D.XXI, из них 22 были исправны. Все они находились на вооружении LLv24.

На вооружении LLv26 состояли устаревшие бипланы «Бристоль Бульдог» MkIVA. Это был самолет того же класса, что и поликарповский И-5, с лыжным шасси, развивавший максимальную скорость 280 км/ч. Он был вооружен двумя 7,7-мм пулеметами и конечно же не мог на равных тягаться даже с И-153. Получается, что финская истребительная авиация располагала всего тридцатью шестью более-менее современными истребителями.

Боевой состав частей, оснащенных И-16, по состоянию на 30 ноября 1939 г.[66]