– Ничего… постепенно возьмем и их. Одному уже плохо, другому скоро будет…

Она еще что-то пошептала, потом вышла выплескивать воду на четыре стороны. Вернувшись, погрелась у огня и вдруг рассмеялась:

– А ведь как следом бросился, чуть сам не утоп!

– Чего же не утопила?

– Девчонка рядом оказалась, в ней тоже сила нам противная есть! Но младший князь и эта девчонка нам пока не помеха. Мальчишку надо заполучить, а за ним старшего. Вот тогда и за остальных возьмемся.

Словен с Волховом вышли на полянку с избушкой безошибочно, ни разу не сбившись с пути, хотя побывал там парнишка осенью, а теперь все вокруг укрыто снегом. Такая толковость сына порадовала князя. Откуда ему знать, что двое кудесников всю дорогу помогали Волхову?

Избушка поразила Словена, как и Тимара, но внутри уже было обжито, горел огонь в очаге, стоял горшок с каким-то варевом, от него вкусно пахло… Не успели оглядеться, как в жилище вошел Чарг. Усмехнулся, приветствуя:

– А ты не такой пугливый, как твой волхв, князь.

Не желая показывать внутренней опаски, Словен усмехнулся, в свою очередь:

– Чего мне тебя пугаться?

– И то верно, и то… – почти засуетился Чарг, вытаскивая горшок на стол и жестом приглашая садиться.

Он с трудом скрывал довольный блеск глаз – князь Словен, точно рыба на крючке, велся туда, куда его влекли. Вот сейчас поест и совсем попадется.

Но Словена вдруг что-то остановило, он покачал головой:

– Не обессудь, хозяин, хотя и не в обычае отказываться от угощенья, да нам недосуг. Зашли глянуть твое жилье, а в гости позже. Ждут нас.

Поклонился и шагнул вон из избушки. Чарг заскрипел зубами от злости.

На полянке их ждала Мара, сладко улыбаясь, она попеняла:

– Что ж так быстро-то? Так ли недосуг?

– Не обижайся, хозяйка, в другой раз.

Нутром Словен вдруг почувствовал, что нужно уходить.

– Ждать будем…

Мара все же успела шепнуть Волхову, которому очень хотелось попробовать того варева:

– Один приходи, без отца…

Не скоро князь умерил шаг, оглянулся:

– Фу, точно в паутине побывал…

– Чего вы с Тимаром боитесь? И от угощенья отказался… Обидятся ведь.

– Чарг тоже нашего не ест.

Как Тимар понял, что они побывали в избушке, – непонятно, только строго спросил у Словена:

– К чему идти-то было?

– Хотел глянуть, чего ты испугался.

Словену вдруг стало смешно, и впрямь, чего они испугались? Избушка хотя и непривычная, но не страшная. Кудесник и эта Мара ласковые, что от угощенья отказался, так и пенять не стали.

Но к Тимару присоединилась Илмера:

– Запрети Волхову ходить туда!

Князь вдруг взъярился:

– Волхов уже взрослый, я его должен за ногу привязывать?!

– Объясни: связываться с кудесниками опасно, можно стать их добычей!

– Илмера, не вы ли с Тимаром твердили, что и волхвы, и кудесники бывают разными? Может, эти и не связаны с темными силами? Я ничего не почувствовал.

– Ты взрослый и сильный, а он юнец!

Случайно окончание разговора услышал сам Волхов, слово Илмеры, что он юнец, сильно задело парнишку, и тот решил, что и впрямь пойдет к избушке один. Не смогут уследить!

Больше седмицы Чарг в стане не появлялся. Но родовичам было не до него, своих забот полно. Даже Волхов занимался вместе со всеми делом и не думал о кудеснике и дальней избушке.

Никто и не понял, откуда и когда появился кудесник, точно возник из ничего. Чуть повертевшись, он словно случайно оказался рядом с Волховом, что-то пробормотал. И только мальчик услышал приглашение прийти.

Он пошел, скрываясь от отца, от всех, скользнул в лес и, стараясь не проваливаться в снег, поспешил к заветной избушке. Но не успела весь скрыться из глаз, как его вдруг окликнул из-за большой ели голос Чарга:

– Не к нам ли спешишь, княжич?

Если честно, у Волхова что-то дрогнуло, захотелось стремглав бежать обратно под защиту Тимара, Илмеры и отца. Остановил насмешливый голос того же кудесника:

– Да ты не испугался ли?

Знал чем задеть, парнишка фыркнул:

– Вот еще!

– Ну так пойдем, – и направился совсем в другую сторону.

– Эй, нам разве туда? Избушка же там.

– Избушка-то там, а мы вон там, за речкой.

– Там болото, – замотал головой Волхов.

– По болоту только глупым людям дороги нет, а мы пройдем…

Волхову бы ужаснуться словам о глупых людях, но он уже плохо соображал, повинуясь воле кудесника.

– Иди, ничего не бойся. – Чарг первым ступил на лед болота. Шел уверенно, и… Волхвов последовал за ним!

Там, посреди болота, оказалась совсем другая избушка, от которой им навстречу выбежал… волк! Он ткнулся в руку Чарга и только покосился на Волхова. У парнишки, замершего от испуга, отлегло от сердца, волк, видно, был ручной.

В избушке их ждала Мара. Горел очаг, снова вкусно пахло из горшка с едой, и ничего страшного не замечалось.

Сколько там пробыл Волхов, он не знал и сам, только Чарг вдруг поднялся:

– Тебе идти пора, Волхов. Искать будут.

Кудесник провел его обратно через болото и поближе к веси и вдруг на прощание протянул двух больших глухарей:

– Возьми, пригодится.

Немного позже Волхов пытался вспомнить, когда появились глухари в руках у Чарга, и не смог. По болоту тот шел без ничего.

Волхова действительно уже искали. Заметив, что сына нет в веси, князь первым забил тревогу. Метнулись сначала в сторону избушки, но следы Волхова явно уходили в другом направлении. Чуть отлегло от сердца – значит, не туда пошел? Совсем успокоился Словен, когда сын сам вышел им навстречу из ельника, держа в руках двух здоровенных глухарей.

– Ты… где был?

Волхов пожал плечами:

– Силки свои проверял.

Словен не мог припомнить, когда же Волхов наставил эти самые силки, но что он мог возразить? В руках у Волхова – пойманные птицы, и происходило все совсем не там, где жили Чарг с Марой.

Илмера настаивала на своем: Волхов был у кудесников! Словен даже разозлился:

– С ними глухарей ловил?!

– Уйти бы поскорее, да только до настоящей весны еще далеко.

Словен решил все же осторожно поговорить с сыном. Вдали от Чарга и Мары парнишка начинал понимать, что встречи с ними опасны, а потому честно рассказал отцу и об избушке на болоте, и о глухарях.