Говоривший остановился, окинул всех взглядом. И начал с долей надменности говорить, словно читать лекцию:

— Среди всех видов спорта альпинизм в Советском союзе занимает обособленное место. Он ставит собой разрешение самых разнообразных задач и тем самым вносит свою долю культуры в страну. Альпинизм требует от желающих им заняться особых подготовительных физических упражнений, много силы, выносливости, значительной доли отваги, хладнокровия и здоровья.

Как и во всяком виде спорта, в альпинизме существуют различные ступени его развития. Для того, чтобы стать альпинистом, не надо обладать исключительными качествами, но безусловно многие психофизические качества человека, занимающегося серьезно альпинизмом, возрастают значительно.

Оратор широким жестом окинул всех.

— Вы — альпинисты. Мужественные ребята, для которых преодоление высоты — это триумф силы и воли. Ежедневная ваша работа, тяжелая, кропотливая, требующая полной отдачи, достойна уважения. И сравнима с трудом ученых, и шахтеров, и космонавтов. Всякие работы хороши, если они служат великим целям, которые дает и устанавливает нам наша страна.

Говоривший замер на месте. Потом на каблуках резко развернулся, продолжил:

— Вы наверняка знаете о семитысячнике под названием Пик Победы. Это название очень хорошо демонстрирует то, к чему мы стремимся. Победа! Мы должны доказать всему миру, что мы это можем. Мы — первые! И потому мы хотим отправить покорить ее тем, кто является представителем нашего будущего — молодому поколению, для которого это все и делалось. Вам.

В зале повисла пауза. Все пытались просеять крупицы сути в пестрой шелухе слов говорившего. Отправить на Пик Победы молодое поколение? Нас получается?

Постой… Пик Победы…

Я вновь вспомнил статью, которую прочитал в одном из журналов и о которой вспоминал уже после исповеди Петровича.

Из 12 альпинистов в живых остался лишь один…

Это ведь как раз про Пик Победы. И туда они хотят отправить школьников⁈

— Да, я понимаю вас, — продолжил шустряк, точно поймав момент, когда нужно говорить, чтобы не посыпались лишние вопросы. — Слишком рискованное дело. Но риск есть везде. И шахтеры рискуют, спускаясь в забои, и ученые рискуют, открывая пробирку с ядом или смертельным микробом. Однако этот риск оправдан. Шахтер дает стране уголь. Ученый открывает новые сплавы и соединения. Так что не бойтесь. Вам все под силу.

Оратор остановился. Окинул всех строгим взором. И перешел к сути:

— Мы хотим объявить набор в группу. Выбрать самых лучших. Конечно же сразу никто вас на Пик Победы не отправит. Будет несколько этапов. Мы обучим вас в специальном лагере, где проходили курс многие спортсмены. Даже Юрий Гагарин. Это секретный лагерь, там работают профессионалы. Они сплотят вас, дадут необходимые знания. Физподготовка, техническая подготовка, техника страховки, лучшие доктора проверят ваше здоровье, и еще множество разных моментов и нюансов. Вас подготовят. Действительно подготовят. И вы совершите подвиг. Ваши имена останутся в страницах истории.

Последняя фраза прозвучала двояко, почему-то перед глазами появились мемориальные таблички со списками погибших. Страницы истории пишутся как раз на таких вот гранитных плитах.

Я глянул на Дубинина. Тот был чернее тучи. И туча это должна была скоро грохнуть яркой молнией. Он, так же, как и я понимал, чего стоит эта затея. Слишком опасно.

— Товарищ Мамонов все правильно сказал, — подключился Кайрат Айдынович.

Его манера говорить сразу со всеми и как бы одновременно отдельно с каждым заставляла меня напрячься. Он зыркал глазами, ловил убегающие взгляды других, собирая внимание на себя.

— Дело нам поручено сложное. Но выполнимое. И мы должны его исполнить.

— Это опасно, — вклинившись, произнес Дубинин.

Кайрат Айдынович злобно зыркнул на него и это ничего хорошего не посулило. Однако Дубинин оказался не робко десятка. Выдержав пристальный взгляд представителя делегации, он повторил:

— Это опасно. Вся ваша затея — опасна.

— Насчет безопасности мы позаботимся, — холодно ответил Кайрат Айдынович. — Товарищ Мамонов уже говорил об этом, если вы внимательно слушали.

— Поверьте мне, слушал я очень внимательно, — ответил Дубинин. — Поэтому и говорю, что затея ваша очень опасна.

— Эта, как вы позволили себе выразиться затея, не наша, — с нажимом ответил Кайрат Айдынович. — Попрошу вас впредь выбирать выражения более взвешенно. Иначе мы можем сделать определенные выводы по вам. Это, во-первых. Во-вторых, задание получено. Комсомольская экспедиция должна быть отправлена, надо выполнить и без всяких там вопросов и размышлений. С вами или без вас.

Последняя фраза заставила всех вздрогнуть, даже представители делегации неуютно передернули плечами. Стало понятно, что Кайрат Айдынович занимает среди пришедших не последнюю роль. Даже Мамонов, державшийся смело, расковано, вдруг сразу сник, замер в углу и ссутулился, словно из него извлекли скелет и опору.

— Те, кто поручил вам это дело, ни черта не смыслят в альпинизме, — продолжал Дубинин.

От таких слов Мамонов и вовсе отвернулся в сторону, словно не желая даже смотреть на творящееся здесь, будто он и не здесь сейчас находился, а где-то совсем в другом месте.

— Что вы хотите сказать? — невозмутимо спросил Кайрат Айдынович.

— Ну например, особенности возраста учитывались? Организм до 25–27 лет такую высоту переносит не очень хорошо, особенно когда речь идет о семитысячнике. Откровенно говоря, плохо ее молодые альпинисты выдерживают. Очень плохо. А отбор, про который вы говорили. И сколько же у нас времени в запасе?

— Поставлены четкие сроки — до конца этого года отчитаться о проделанной работе. Я думаю, нет смысла вам говорить, что отчет должен содержать единственный верный вариант — порученное дело выполнено, команда достигла вершины Пика Победы.

— До конца года⁈ — воскликнул Дубинин. И нервно рассмеялся. — На Пик Шолохова участников экспедиции отбирали три года. Три! Полторы тысячи кандидатов, все соответствуют критериям — не ниже кандидата в мастера спорта, не менее двух восхождений за сезон на вершины не ниже 6900. Из этих тысячи пятисот людей отобрали двадцать — двадцать! — альпинистов и семь запасных. То есть взяли одно из пятидесяти. Вот что я вам хочу донести, чтобы вы поняли.

— Товарищ Дубинин, вы пожалуйста успокойтесь, — опомнился вдруг Михаил Степанович, все это время стоявший где-то за толпой и едва не падающий в обморок от понимания того, что ему грозит за эти препирательства вверенного ему персонала. — Не горячитесь.

— Я спокоен. Я просто хочу донести до…

— Не надо, — оборвал его Михаил Степанович. — Я прошу вас, не надо. Пожалейте мои нервы.

Трясущимися руками он вытер взмокший лоб.

— Кайрат Айдынович имеет ввиду, что в лагере спецподготовки весь маршрут будет составлен таким образом, чтобы предусмотреть возможности каждого члена команды. К тому же на каждом пути их будет сопровождать вторая группа, взрослых опытных альпинистов. Ребятам ничего не угрожает. Мы все понимаем ваше беспокойство за ребят. Я и сам переживаю. Но все будет хорошо. Вы должны понимать, что это задание с самого верхнего уровня. Партия доверяет нам.

Ноздри Дубинина начали подрагивать. Я понял, что он сейчас может взорваться.

— Товарищ Дубинин, вы тоже можете участвовать в отборе кандидатов, — добавил Кайрат Айдынович. — К вашему мнению мы обязательно прислушаемся, всесторонне рассмотрим его.

Это должно было успокоить Дубинина, дать понять, что его голос будет что-то решать и он якобы важен. Однако это вызвало противоположный эффект. Дубинин сжал кулаки, подскочил к Кайрату Айдыновичу.

Надо отдать тому должное, он не отпрянул, встретил парня смело, ни единый мускул на его лице дрогнул.

— Хотите подкупить меня? — прошипел Дубинин. — Хотите…

— Товарищ Дубинин, прекратите, — полным звона стали голосом произнес Кайрат Айдынович. — Это последнее предупреждение для вас. Больше их не будет. С вами или без вас. Но мы выполним поставленные задачи. Вопрос в другом — где вы будете в это время?

Только сейчас, кажется, до Дубинина начало доходить насколько все серьёзно. Если уже начинают так прозрачно намекать на тюрьму, то значит и в самом деле все плохо.

— Вот и хорошо, что вы все поняли. Товарищ Мамонов, продолжайте.

— Основную мысль я, кажется, донес до всех, — откашлявшись робко ответил тот. — Задача разбита на несколько этапов. Первый — это областной сбор. В каждом клубе будет проходить определенный смотр, по результатам которого определяться списки