никого не было? Я заметил. Возможно, у них есть аварийный план эвакуации. А пластины просто послужили дополнительным стимулом. Материальная подстраховка. Кто потом разберёт, что и как было в том хаосе, который наступил?

— Они могли бы просто уйти! — ответила Соня, — зачем нас бросать в этом… логове?

— Это просто, — добавил я, — они решили, что небольшая жертва утихомирит эту тварь. Не знаю — может Антуану его бабушка или ещё кто-то из родственников подсказал такой вариант…

Честно говоря — я был особенно зол на кадровика. Я ведь проникся его историей, поверил в его человечность… и теперь у меня есть все основания для сомнений в её правдивости. Возможно, он знал немного больше, чем я мог предположить.

— Но, похоже, они ошиблись, — резюмировал Майкл.

Я кивнул в знак согласия.

Выход вёл в неприметную пещеру, расположенную в одной из складок утёса, на высоте где-то десяти метров. Снаружи было уже темно. Притихший лес заливал яркий свет чуть ущербной Луны.

Майкл хмыкнул, присел на корточки и вытащил костыли. Забивать их пришлось с помощью приклада автомата, предварительно разрядив оружие и отстегнув магазин. Я видел, что этот процесс доставлял наёмнику почти физическую боль.

Наконец, когда он решил, что костыли держат достаточно просто, он сбросил конец верёвки вниз.

— Я первый, — сказал он, — если выдержит меня — вам точно ничего не угрожает. И я подстрахую снизу.

— Добро, — кивнул я, почему-то копируя манеру Сергея. Это военная форма на меня так действует, что ли?

После Майкла спустилась Соня. Всё прошло гладко — кажется, напарница окончательно освоилась в обращении с верёвками. Как бы ей не пришла в голову мысль заняться альпинизмом, когда мы возьмём отпуск… хотелось бы верить, что когда-нибудь он будет: настоящий отпуск, когда можно делать то, что нравиться и не думать ни о чём.

— Надо вернуться к пролому, — сказал Майкл, когда я оказался внизу.

— Это ещё зачем? — спросила Соня.

— Вещей было слишком много, — ответил наёмник, — наверняка они что-то оставили из припасов. Не знаю как вы — а я очень хочу пить.

По правде говоря, меня тоже мучала жажда, хоть я и старался не обращать на неё внимания. Конечно, в подземелье было несколько прохладнее, чем снаружи, но всё равно — по нашим меркам, жарковато. Тело быстро испаряло влагу.

— Добро, — повторил я, — возвращаемся.

Майкл был прав: наши рюкзаки стояли не тронутыми. Сохранился и запас воды.

— О, хвала мирозданию! — сказала Соня, жадно припав к пластиковой бутылке.

Я мог поддержать её только мычанием — потому что не мог оторваться от такой же.

— Куда уходить будем? — спросил я, вытирая рот, — есть план?

— Уходить? — переспросил Майкл, — не уверен, что это разумно. Мы не знаем возможностей этой твари. Может, она способна найти нас по следам? Скажем, по запаху? А ночь впереди длинная. На открытой местности у нас против него нет шансов.

— Мы вооружены, — заметил я.

— Те ребята, которые хотели поживиться на руднике, тоже были вооружены, — резонно возразил Майкл, — ты сам видел, что с ними стало.

— Что предлагаешь?

— У нас есть несколько килограммов взрывчатки, — ответил наёмник, — и мы знаем место, мимо которого эта тварь точно не пройдёт. А взрывчатка — это совсем не то же самое, что пули.

— Лучшая защита — это нападение? — хмыкнул я.

— Даже если эту тварь не убьёт, а просто завалит вход — это даст нам время. До рассвета протянем, а там, глядишь, и помощь подоспеет. Ну, или убежим достаточно далеко.

— Я согласен, — кивнул я.

Соня посмотрела на меня испуганно, но возражать не стала.

— Сейчас, проверю детонаторы и шнур, — Майкл опустился на колени перед своим рюкзаком.

И в тот момент, когда он это сделал, я увидел, что к нам по лугу приближается огромная лунная тень. Что-то загораживало ночное светило. Я поднял голову.

И оцепенел. Зрелище лишало воли, подавляло, уничтожало ощущение реальности.

Так кошмары прорываются в явь.

Огромные чёрные крылья закрыли полнеба. Звёзды утонули в них, как в торфяном болоте, полном покойников.

Хозяин спускался по спирали в полной тишине. Было слышно, как ветер обтекает его перепонки.

Он приземлился перед нами во всём своём величии. Тоска сжала сердце; я отчётливо понял, что это конец. От такого не может быть спасения. Молить о милосердии бесполезно.

— Стой! — окрик вывел меня из ступора. Я оглянулся.

Из провала, через который мы попали в подземелье, поднимался Адриан. Теперь он выглядел совсем как человек. Его тело блестело в лунном свете как хорошо отполированная античная статуя, которая внезапно ожила.

— Стой, нет! — повторил он.

Я удивлённо посмотрел на Хозяина. Конечно, тот не собирался останавливаться. Он сделал шаг нам навстречу. Я ощутил дрожь земли.

Только спустя секунду я сообразил, что Адриан обращался вовсе не к Хозяину.

Майкл не впал в ступор. Наоборот: он каким-то образом умудрился достать взрывчатку и присоединить детонатор. Теперь у него в руке был пульт, соединённый с детонатором проводами.

Судя по его взгляду, я не сомневался, что он нажмёт на кнопку. Как только Хозяин приблизится.

Майкл оглянулся и увидел Адриана. Его глаза удивлённо округлились.

— Не надо! — снова прокричал бывший кадровик.

И тут из ямы вылезли ещё два человека, в чёрных комбинезонах и балаклавах. Краем уха я расслышал стрекотание вертолётного ротора.

Один из незнакомцев в чёрном вышел вперёд и уверенным шагом направился к Хозяину. У него в руке появилось что-то вроде оранжевого светящегося жезла.

Оказавшись рядом с чудовищем, он присел на одно колено и поднял над головой жезл.

Хозяин сложил крылья. Его алые глаза погасли.

Нет,