— Меня? — осторожно пискнула я, слишком живописно представив свое растерзанное тело на пороге «Дикой утки».

И к чему, спрашивается? Я же вовсе не собиралась с нежитью тягаться. Да и следопыт из меня как из Дилары вегетарианка.

— Нет. Волка, — еще больше развеселился маг. — Тебя — только если будешь долго и страшно мучиться.

Ну прямо несказанно утешил. Я потупилась, размышляя. В сущности, выбор невелик. Можно развернуться и под удивленным взглядом мага продефилировать домой, бросив небрежное: «Не очень-то и хотелось!» Положа руку на сердце, плюсы в этом случае были (хотя бы отосплюсь как человек), но и минусы имелись — на встречу не попадаю. Другой вариант — отправиться в «Дикую утку» под ручку с магом. А что? Мысль, если подумать хорошенько, не совсем сумасшедшая. Во-первых, идти ночью в злачное место с сопровождением гораздо лучше, чем направиться туда, просто рассчитывая на собственные силы. Положим, я не совсем беззащитная особа, но боевого опыта у меня ноль (если не считать стычки с монстрами Требора, но там нам сначала здорово наваляли, пока я добежала до дома на кладбище и спустила собак), поэтому помощь мага не станет лишней. А там, может, умудрюсь сбагрить его куда-нибудь или отвлечь чем-то, пока сама перекинусь парой фраз с мастером воров. Потом извинюсь перед Сиднером, скажу: мол, ошибочка вышла, так как в Загорске бытует мнение, будто в кабаке по ночам только кровожадные монстры собираются. Немудрено и перепутать. А что он хотел? Я же блондинка, а девушкам с таким цветом волос многое позволено.

— А пойдем, — просияла улыбкой я, внутренне поздравляя себя с практически гениальным планом.

Могу же, когда захочу.

И мы пошли. Теперь уже две тени осторожно крались вдоль стен домов, благоразумно избегая света уличных фонарей и яркой лунной дорожки. Иногда я осторожно косилась в сторону мага, но даже подозрительного шевеления не обнаруживала. Вот это маскировка! Профессионал! Мои навыки не идут ни в какое сравнение. От огорчения мне даже казалось, что сама я гордо шествую посередине улицы всем на удивление.

«Дикая утка» оказалась шумным местом. Темное трехэтажное здание возвышалось в одной из подворотен нищего квартала, и ступени можно было рассмотреть, только когда в очередной раз распахивалась массивная дверь. Окна закрыты тяжелыми ставнями, способными выдержать длительную осаду городской стражи, если, разумеется, никто не надумает поджечь заведение. Но долго задерживать стражу и не требуется. Главное — всем посетителям вовремя сделать ноги, а уж хорошему бегуну и самый опытный боец не страшен.

Я здесь была впервые. Обычно прогулка по злачным местам не входила в мое времяпровождение. Но, по слухам, на втором этаже «Дикой утки» стояли карточные столы и велась игра, где ставкой зачастую была не только доля добычи, но и чья-то жизнь. На третьем обитали податливые девицы, готовые за умеренную плату скрасить одиночество любого, осуществив его самые потаенные фантазии. Поговаривали, что под кабаком находятся обширные подвалы, часть из которых отведена под винные погреба и хранение продуктов, часть используется для различных не совсем законных целей, например, хранения краденого или контрабанды. Да и тайный подземный ход здесь якобы имеется. Куда он ведет и существует ли в действительности — неизвестно. На то он и тайный. А может, их вообще несколько.

Только я потянулась к ручке, как дверь услужливо распахнулась. Оттуда радостно вывалился пьяный громила и сжал меня в страстных могучих объятиях, явно намереваясь переломать мне ребра своим энтузиазмом.

— О! — жизнерадостно осклабился он, явив полузадохшейся мне нехватку зубов. — А ты хто?

Вместо ответа он получил удар коленом в пах и болезненно сполз по двери вниз, держась за промежность.

— А никто. Галлюцинация, — прохрипела я, пытаясь наполнить легкие воздухом.

Удалось не с первой попытки. Я разобиделась и добавила простенькое сонное заклинание. Пусть проспится. Правда, у заклинания имелся небольшой побочный эффект: оно не очень хорошо сказывалось на памяти, зато наутро этот громила даже не вспомнит, с кем столкнулся в дверях. Тоже плюс.

— Сурово, — прокомментировал маг и поглядел на бедолагу с явным сочувствием.

Вот она, мужская солидарность. А что мне его, целовать, что ли, было? Так я ж до него только с табуретки дотянусь. Вон какая орясина.

Я брезгливо переступила через расстроенного громилу, который уже начал мирно похрапывать. Потянула ручку двери на себя. Дверь открылась так туго, словно ее кто-то держал изнутри, стараясь не пропустить внутрь кого-нибудь лишнего. Сиднер, как и обещал, не помогал. Я кряхтела и упиралась ногой в дверной косяк, но открыла самостоятельно. Молодец маг! Человек слова. Ну и я не подкачала: гордо не стала молить о помощи, предпочитая надорваться назло ему, но слабости не признавать.

Внутри царил интригующий полумрак. Несмотря на летнюю жару, горел очаг, на котором аппетитно подрумянивалась туша поросенка на вертеле. С потолка на массивных цепях свисали круги люстр, но света немногочисленных свечей явно не хватало, чтобы хорошо осветить все помещение целиком. Да и местные завсегдатаи наверняка предпочитают полумрак. Пол был засыпан соломой сомнительной свежести. Хотя вони не ощущалось, но тяжелый запах давно немытых тел и прокисшего пива сложно чем-то перебить. За столами сидели плотно, локоть к локтю, ели руками, шумно заигрывали с подавальщицами, стучали кружками по столешницам. Кто-то, устав от дел неправедных, сомлел до окончания ужина, упав лицом в тарелку. Некоторые курили, никого не стесняясь, чадили, пуская кверху кольца сизого дыма, и, судя по тому, что, вдохнув этот дым, мне тут же захотелось глупо хихикать и кокетничать с Сиднером, зелье у них было забористое и вряд ли легальное.

Как только мы вошли, нас заметили. За ножи не схватились, и это несомненный плюс. Просто отметили наше присутствие и поставили где-то галочку. Атмосфера стала более напряженной, кабатчик за стойкой чуть сдвинулся в сторону, явно рассчитывая выхватить нечто опасное из-под нее в том случае, если начнем чудить. Это он зря так подумал. При таком количестве посетителей нас задавят числом. Им только завалить, а там дружно запинают. Я внутренне всплакнула о горькой своей судьбине — ведь и не пожила-то совсем еще — и нарочито бодро шагнула через порог. Дверь отпустила резко, рассчитывая съездить магу по носу. Но Сиднер был не так-то прост и делать лицо плоским совершенно не желал. Маг быстро сориентировался, бесшумно скользнув следом одним хищным бескостным движением.

Почти сразу мимо невзрачной тенью прошмыгнул паренек-воришка. Значит, мастер тоже где-то здесь, просто я его не вижу. Это радовало. Оставалось только избавиться от мага. Но вот как? Не приковывать же его к столу в самом деле.

— Ну и? — жарко шепнул на ухо Сиднер, заставив меня нервно вздрогнуть.

— Что ну и? — злобно прошипела я.

— Что мы, собственно, здесь делаем?

Я ожгла мага возмущенным взглядом. Навязался на мою голову, теперь думай, что ему соврать поправдоподобнее. Сидел бы себе дома или со стражниками по окрестностям прогуливался, достопримечательности осматривая. Так нет же… леший принес…