— Что вы, как и я, очень странный, — улыбнулась Дайен. — Потому мне с вами очень легко.

— Один из самых лучших комплиментов, которые мне когда-либо говорили, — дракон улыбнулся ей в ответ.

— Между прочим, у меня есть для вас подарок…

Он не договорил: перед его лицом вдруг возникла огненная птица, а браслет Дайен нагрелся, недвусмысленно сигнализируя общий сбор. Краем глаза она видела, что встрепенулось ещё несколько посетителей верхнего яруса — все, как один, сильные маги.

— Похоже, у нас чрезвычайная ситуация, — отметила некромантка. — С подарками, кажется, придётся подождать.

У Фьорда выдалась свободная минутка, посему он решил навестить Маллани и всё-ещё-безымянного карапуза.

Ну… если совсем уж честно, эту самую минутку пришлось выкраивать чуть ли не с боем: работы у всех силовых ведомств в последние дни хватало с избытком.

Гвардейцам, в частности, надо было вправлять мозги нескольким группам альтернативно одарённых колдунишек, маменькиных революционеров из гильдейских семей. Например, доходчиво объяснить, что Властелин, может, и баба, но это не синоним тупости, доброты или всепрощения. И вообще, если уж на то пошло, не "баба", а "госпожа", только так и с придыханием. Если уж так хотите возвращения прошлых гильдейских глав, то почему бы с ними в посмертии не воссоединиться? Не, не хотите? Тогда сидите на попе очень-очень тихо и очень-очень ровно.

Ну, и всё в таком духе.

У Лани, между тем, были свои заботы: её официально зачислили в не то чтобы длинные списки особенно сильных местных головастиков, на фоне чего надо было дать несколько магических клятв, подписать кучу бумажек, подать заявку на нянечку и вступить во владение новым домом…

Фьорду не было обидно, что она сбежала от него сразу, как только появилась возможность.

Вот ни разу не.

Ладно, вообще-то это было обидно. Да, пока его халупа была разрушена, Фьорд жил в одном из казённых, не особенно уютных домишек, но всё равно… вот на этом пункте он обычно себя одёргивал. Ну, оказались они вдвоём в сложной ситуации, вроде как сблизились, порешали свои проблемы с головой за счёт друг друга… и что? Она теперь ему должна, что ли? Лани — колдунья не слабее его самого, просто профиль другой. Контракт с городом, в отличии от мерзкого рыжего кошака, подписала без единой поблажки, согласившись послушно пахать на Чу двести лет. Неудивительно, что гильдия в ответ расщедрилась на некоторые блага: заполучить к себе такого менталиста — большая удача.

В общем, Фьорд всё это понимал, но всё равно топал в сторону нового обиталища Лани. Кивнув походя охранникам на улице (после недавнего происшествия Жрец приказал своим неприметным ребятам патрулировать улицы исключительно по двое), Фьорд подошёл.

И застыл, почуяв запах дыма и гари.

У бывших военных, особенно ледяных магов, такой аромат не вызывает хороших ассоциаций. Вот вообще никогда.

Фьорд подобрался и, недолго думая, вышиб окно, отмечая краем глаза, как засуетились охранники. Маг рванул на запах, активируя все возможные чары… и чуть не споткнулся, встретившись взглядом с удивлёнными и расстроенными оленьими глазищами.

В духовом шкафу дымилось нечто, что по всем признакам должно было быть съедобным, а по раскалённому кулинарному камню растекалась некая загадочная субстанция неизъяснимой природы.

Последовало несколько секунд крайне неловкого молчания.

Потом в прихожей брызнули стёклами окна — прибыло вызванное охраной подкрепление.

— Э… привет? — сказал Фьорд.

Именно этот момент выбрали дюжие молодцы из числа послушников Храма Тьмы, чтобы ввалиться в помещение с сияющим от магии оружием наперевес. Ребята внушали: косая сажень в плечах, уверенные движения и цепкие взгляды. Маллани вытаращилась на них и шагнула так, чтобы своим телом прикрыть лежащего в специальной люльке малого.

Тут надо пояснить: официально, разумеется, у Тьмы Предвечной бывают только Жрицы, это общая для множества миров штука — женская сущность, культ Тёмной Матери и всё такое. Эу-хений был, скорее всего, или вообще одним таким на всю ось, или ему подобных было не очень много (что, может, и к лучшему). Так или иначе, прибыв в Чу, новоиспеченный Жрец получил в своё распоряжение полный храм Жриц — баб умных, достойных и без вопросов талантливых, опять же, устойчивых к магии. Одна проблема: были они почти поголовно хрупки, не особенно тренированы и больше интересовались "туманными тропами межмирья", чем жизнью мирской. Нет, посланнику своей Богини они были готовы повиноваться, смогли бы драться или угрожать, если припрёт, но Жрец, как опытный командир, понимал прекрасно: мало что может быть тупее, чем требовать от солдата занимать ни разу не подходящее ему место. Опять же, хоть равенства полов никто не отменял, но в некоторых ситуациях и делах отбитый мужик с дубинкой может быть в разы полезнее, чем хрупкая дева с мозгами. Главное тут — правильно распределить.

Так и появились у Храма Тьмы так называемые послушники, они же Братья Тьмы. Жрец иногда называл их "братками", и по глазам видно было, что это его отчего-то дико веселит.

По бумажкам, конечно, послушники считались лицами духовными (не частной армией, нет-нет!). По факту, однако, Фьорд ни разу не сомневался, что, например, стоящее перед ним духовное лицо, то бишь старший послушник Дамьен, вполне могло бы продержаться против него в бою минуты три как минимум. А при должной удаче даже выиграть.

— Ребят, ошибочка вышла. Я тут… погорячился, — протянул Фьорд. — Слегка.

По тому, как блестели глаза Дамьена, он понял: тот изо всех сил сдерживает ржач. Остальные прибывшие выдержкой похвастать не могли.

— Так, — сказал Фьорд. — Кто будет об этом трепаться, научу свистеть сквозь щели в зубах. Всем понятно?

— Дык у меня нет щелей, командир! — заржал кто-то из новоприбывших.

— Ради такого дела — организую, — отрезал Фьорд.

Чёрные глаза Дамьена сверкнули, а ноздри раздулись, вдыхая запах.

Этот, пожалуй, в других обстоятельствах и специально бы выбесил Фьорда, чтобы поразвлечься в драке. Какой бы нелюдь ни потоптался в его родословной, тварь явно была быстрой, феноменально жестокой и хищной. Собственно, за то Жрец Чу этого отморозка и ценил.

Сложно сказать, что там такого увидала Лани в мыслях послушника, но быстро вышла вперёд, загораживая Фьорда.

Нет, серьёзно?!

— Это недоразумение, — её ментальный голос пригибал к земле своей силой. — Спасибо и извините, что потревожили. Прошу, покиньте мой дом!

Духовное лицо чуть оскалило клыки, но ретировалось. Эх, надо встретить этого красавца и поболтать отдельно… Но сейчас, конечно, Фьорд понимал, что сам отличился.

Давно себя таким дураком не чувствовал.

Он скосил глаза на Лани, осторожно проверяя, не прилетит ли ему какой-то кухонной утварью — вроде как заслужил. Но нет, на её белой коже выступил очаровательный румянец, и сама она, похоже, была просто крайне смущена.