— Прости, я… — это они хором, ага.

Ну, ясно.

— Слушай, я услышал запах дыма, ну и… — ага, после весёленькой зажигательной битвы с психом-пирокинетиком как-то поневоле вспоминаешь, что дыма без огня не бывает. — …подумал, что что-то случилось. А ты тут просто… эм… готовишь?

Как Фьорд ни старался, последнее слово у него получилось с очень вопросительной интонацией.

У Маллани покраснели даже уши. Мило, но непонятно. И в глазах заблестело, что уже плохой знак.

— Слушай, ну, сгорело, с кем не бывает. Что это было вообще?

— В духовке — пирог с бикариди, — сказала она тихо.

— О, мой любимый… — и вот тут она окончательно сникла.

А до Фьорда, кажись, дошло.

— Ты его типа… мне готовила?

Маллани покосилась виновато.

— Госпожа Чичи познакомила меня с Клубом Гвардейских Жён. Там… ну, женщины, жёны твоих коллег встречаются, рассказывают о мужьях и их работе, детях, рукоделии, еде и… ну… тому подобных… женских вещах.

По тому, как Лани сказала "женских", Фьорд заподозрил, что сама она о таком в своей жизни никогда не задумывалась.

— Я… очень обязана тебе, — сказала она уже увереннее. — Теперь, когда мой ментальный контур немного пришёл в норму, я понимаю, насколько я тебе обязана. Я спросила у них, как могу отблагодарить, и они дали мне рецепт пирога. А ещё уже очень скоро магический кокон выпустит малыша, и мне надо будет кормить его не только магической энергией. У меня после всего… в общем, нужно питание. Мне дали рецепт.

Фьорд снова посмотрел на загадочную субстанцию, что накрепко прилипла к горячему камню, и уточнил осторожно:

— Оленёнок, слушай, а ты вообще когда-нибудь готовила?

Она убито покачала головой.

— Нет, всё делали слуги. На хуторе… там меня не допускали к готовке, потому что я и так уставала, используя дар.

Ну, логично, чего там. Благо Фьорда успели примерно просветить касаемо прошлого Лани. По всему выходило, что в переводе на местные реалии она получалась кем-то вроде старшей ирребской принцессы, рождённой от любимой жены. Разумеется, её никто не учил готовить! Потом же… понятное дело, что жёнам Лордов готовка тоже ни к чему.

Великан поймал себя на каком-то неприятном, зудящем чувстве. Интересно, насколько этот дом и эта жизнь кажутся ей убогими по сравнению с теми, прошлыми?

— Слушай, — сказал он. — Мне, правда, приятно. Но давай проясним: чем ты обычно занималась там, в своём родном мире?

Она помедлила, но всё же ответила.

— Была доверенным помощником и представителем отца в том, что касалось производства магических машин. Я не знаю технологии, к сожалению, — добавила она, ощутив заинтересованность Фьорда. — Я больше проверяла потенциальных партнёров и поставщиков на честность, сканировала мысли ключевых техномагов на предмет того, никто ли не хочет перебежать к конкурентам, заключала предварительные сделки..

Она рассказывала, а перед глазами Фьорда мелькал мир с удивительным розовато-голубоватым небом, где по улицам, и в небесах, и по крышам ездят диковинные машины, работающие на магии. Там многие женщины ходили на работу в широких брюках, строгого покроя рубашках и элегантных шляпках, и Лани была одной из них. Самоходная (самокатная?) машина забирала её у дверей особняка, чтобы отвезти, куда нужно.

— …Это осталось далеко в прошлом, — сказала Маллани. — Этот особняк уже наверняка занят ставленниками нового Лорда, наши слуги уволены, а мама…

Перед глазами Фьорда промелькнула, но тут же исчезла картинка кровавой казни.

— Мамы тоже больше нет. И отца нет. Потому мне туда не вернуться, надо учиться жить здесь, тем более, это действительно хорошее место… тут добры ко мне… но я, кажется, совершенно безнадёжна. Это же не формула высшей магмеханики, а просто рецепт! Последовательность действий! А я… зато, конечно, я знаю, как организовать приём на сотню персон. Полезный навык, ничего не скажешь!

Фьорд вздохнул.

— Если я сожру этот пирог, ты перестанешь убиваться?

Она поджала губы.

— Это не пирог, а убожество! И было бы странно с моей стороны после всего, что ты для меня сделал, требовать ещё и таких жертв.

Фьорд пожал плечами.

— Ну, было бы странно с моей стороны требовать от тебя навыков шеф-повара. Чичи, конечно, умница, но этот её Клуб… они, если честно, немного пугают. Гвен, единственная ба… женщина среди моих орлов, сбежала из этого Клуба, и слышала бы ты, с какими комментариями… Сказала, что ей проще под перекрёстный магический огонь сунуться, чем выдержать ещё хоть час болтовни о пелёнках, подгузниках, отрыжке, готовке и прочих таких вот прелестях. Парни потом, знаешь ли, всей казармой этот рассказ запивали. Тебя тоже такое пугает, да?

Маллани кивнула и посмотрела виновато.

— Нет, они замечательные, — сказала она. — И их довольно интересно слушать. Просто…

— Давай так, — сказал Фьорд. — Нянечку твоему малому оплатит город, тут всё схвачено. А вот домашние дела… Как насчёт того, чтобы я дал тебе денег на кухарку и помощницу?… одолжил?… тоже нет? Через годик, когда тебе начнут платить полноценный оклад мага высшей категории, ты сможешь мне их вернуть.

Она упрямо смотрела на него.

— Ладно, — в целом, он так и думал. — Я поспрашиваю у своей… хм… знакомой. Она работает в свежепостроенном работном доме для сирот, не имеющих магии. Там можно разжиться прислугой в браслете, но по минимальной цене. Попрошу у неё пару девочек из выпускниц.

— Дети? — поморщилась Лани.

— Ну, не такие они и дети, — пожал он плечами философски. — И всё равно где-то им работать придётся. Ты, по крайней мере, точно не полезешь им под юбку, да и тяжести таскать вряд ли заставишь. А с рекомендациями от сильной магини они смогут потом устроиться в лучшие дома закрытых кварталов. Так что поверь, за место у тебя драться будут! И вообще, ты спрашивала, как отблагодарить меня? Последуй моему совету — это раз. Идёт?

— Идёт, — кивнула она, с тоской покосившись на безвременно почивший ужин. — А второе?

— А второе, — Фьорд посерьёзнел. — Больше никогда, ни при каких обстоятельствах, ты не становишься между опасностью и мной. Если ты видишь что-то страшное, ты прячешься за меня. Поняла? Обещай!

Она поджала губы и пару секунд со странным выражением смотрела на него.

— Лучше я приготовлю пирог, — сказала она на удивление твёрдо, и в оленьих глазах вдруг засверкал чистейший металл. — Это будет проще. Точно рано или поздно получится. А защищать тебя… я уже сообщила, и Игорю, и господину Шокуо-Ретха, что хочу получить место у тебя. Они "за". Так что, что бы ты там ни думал, я буду защищать тебя и твоих "орлов" от всего, от чего смогу. Как ты защитил меня. И я никогда не пообещаю тебе обратного.