– Арию двадцать, папа, – раздражённо высвободилась Регина. – Кому в двадцать лет нужны добрые светлые девочки?!

Мэр покачал головой и вернулся за стол.

– Прости, Регина, это не обсуждается. А теперь мне нужно успеть подготовиться к заседанию Совета.

– Эти старые кошёлки для тебя важнее, чем я! – Девушка развернулась на каблуках и устремилась к выходу.

– И передай повару, что пирог был, как всегда, отменным.

Дверь захлопнулась с громким треском.

В коридоре навстречу попалась Клара, шедшая забрать поднос.

– К вам Арий Лоск, госпожа. Я сказала, что он может подняться в вашу комнату.

– В этом доме всё решают за меня?!

– Так мне не следовало этого делать?

– Конечно, следовало! Зачем донимать меня вопросами, ответы на которые очевидны!

Клара пожала плечами и постучала в дверь кабинета, а Регина размашисто зашагала к центральной лестнице. Уже положив руку на перила, замерла, поражённая внезапной идеей. Медленно отпустила балюстраду, вернулась к коллекционному залу, посмотрела вправо-влево и тихонько скользнула внутрь.

За стеной раздался протяжный щелчок, и мгновение спустя в коридор выпорхнула торжествующе ухмыляющаяся девушка.

Сержант Роук не преувеличил насчёт всего города. Самой первой вплыла госпожа Кранах, держа на вытянутых руках накрытую фольгой форму с домашней лазаньей.

– Вот, – водрузила она её на стол, усаживаясь напротив Касинеля, и подала руку для пожатия. – Флорис Кранах, очень приятно, инспектор. От лица городского Совета выражаю вам сочувствие в связи со случившимся, мы так фраппированы!

– Счастлив, миледи, и…

– Ой, какой вы вежливый и молоденький! Говорят, эти головорезы были вооружены до зубов. – Она навалилась грудью на стол. – Вам ещё повезло, что сумели вырваться. У вас, должно быть, теперь превратное впечатление о Мистиктауне и его окрестностях, но должна заверить…

Её тарахтенье продолжалось, не прерываясь даже на глоток воздуха и не оставляя ни единого шанса вклинить хотя бы словечко. Инициативу допроса она тоже взяла на себя, вытряхивая из Охотника подробности произошедшего. И лишь когда Нетта опрокинула стул, поперхнулась на полуслове и с недовольством обернулась к источнику грохота.

– Оу, прошу прощения, я такая неловкая. Кстати, у инспектора к вам пара вопросов, госпожа Кранах.

Та досадливо поёрзала, но поубавила напор и, сложив руки на столе замком, объявила, что готова всеми силами содействовать следствию. Охотник обмакнул в надавленные из стержней чернила стальное сувенирное перо, которое пожертвовал один из полицейских, и поднёс к листу:

– Соблаговолите ответить, принимали ли вы участие в недавнем рейде по поимке…

– Маньяка? Ну разумеется! Это мой гражданский долг. Я даже возглавляла один из отрядов.

– Однако не заметили никаких следов? Ничего дивного или невместного?

– Ха! Если б заметила, вот где он был бы у меня, голубчик! – Она сжала кулак. – Хотя… постойте, знаете, было кое-что. Да, точно. – Перо Касинеля замерло, и капля, соскользнув с кончика, брякнулась на первую букву в имени свидетельницы. – Я об этом никому не говорила, даже суперинтенданту – доказательств-то никаких, но… – Госпожа Кранах ещё сильнее перегнулась через стол и продолжила громким шёпотом: – Когда мы обходили закусочную «У Мэри», я заприметила странное шевеление в кустах. Остальные как раз поотстали, а мне взбрело в голову проверить, чтоб уж, знаете ли, наверняка. Вообще-то я готова была поклясться, что это белки или еноты вытащили мусор из контейнеров и потрошат, подошла ближе, раздвинула ветки, но… это оказался не енот.

– И кого же вы там увидели?

– Не кого, а что. – Женщина поёжилась и продолжила тем же свистящим шёпотом: – Очертания… силуэт мужчины! Тот, кто там стоял, был метра два ростом, не меньше, точно вам говорю, а глаза пылали алыми углями! Я так и приросла к месту. Тут подул холодный северный ветер, и до меня донёсся властный, знаете, с такими железными нотками голос, который произнёс…

– Мне нужна твоя одежда, ботинки и мотоцикл? – поинтересовалась Нетта.

Госпожа Кранах возмущённо выпрямилась.

– Простите Нетту, – поспешила вмешаться я. – Пожалуйста, доскажите, как было дело.

– На этом всё, – поджала губы свидетельница. – Сказать он ничего не успел, потому что как раз подтянулись остальные участники отряда и окликнули меня. А когда я снова повернулась к кустам, там уже никого не было.

Я вздохнула. Чего и следовало ожидать. Но Охотник, не знавший пока всех особенностей Мистиктауна, зафиксировал что-то у себя самым тщательным образом.

– Если на этом допрос окончен, мне пора, – сухо сообщила женщина, взявшись за сумку. – Пришлось оторваться от очень важных дел, чтобы прийти сюда прямо перед заседанием Совета. Судок, пожалуйста, занесите потом на Кроличью, семнадцать. Если меня не окажется дома, просто оставьте на крыльце или отдайте дочке.

– Последний вопрос, миледи. – Касинель поднялся вместе с ней. – Вы меня очень обяжете, если постараетесь ответить на него.

– Да?

Почтительный тон слегка смягчил её.

– Что сие, по-вашему, значит?

Охотник развернул лист из дневника и зачитал стих. Это стало последней искрой на бензоколонке, как позже выразилась Нетта. Даже перманент уважаемой леди на мгновение распрямился.

– Очевидно, столичное чувство юмора!

Она окинула нас негодующим взглядом, сжала сумку и решительно направилась к двери.

Касинель едва успел распахнуть её перед госпожой Кранах, прежде чем там образовался бы проход в форме оскорблённой женщины.

Потом быстро вернулся к столу и сверился с записями.

– Где находится закусочная «Умри»?

– Забудь! – махнула Нетта, отгибая край фольги у лазаньи. – Там нечего ловить, кроме просроченных роллов.

– Разумеешь, что леди солгала?

– О, ни в коем случае! – возразила я. – Госпожа Кранах уже и сама искренне верит, что всё именно так и было: красные глаза, железный голос, который ничего не успел сказать, двухметровый Варлог…

– А последние сантиметров тридцать накинул сидящий у него на голове Морок, – вставила подруга.

Мы переглянулись и неуместно захихикали.

– Это же Мистиктаун, здесь никто не врёт, но никто и не говорит правду, – сообщила я недоумевающему Охотнику. – И судя по всему, традиция живёт не одно столетие. Увы, пользы от посещения госпожи Кранах нет.

– Как это нет? – возмутилась Нетта, активно орудуя пластиковой вилкой из шкафчика суперинтенданта. – Отличная лазанья!

– Так в чём твой план, Кас? Загадывать всем подряд нашу загадку?