– …щаться. Вообще-то она не продаётся, – решительно заявил Старина Ган, вышел из-за стойки и забрал клинок. – И время позднее, я только что закрыл кассу и уже не смогу отпустить товар.

– Я и не намеревался тебе платить, – улыбнулся парень и, насвистывая, направился к выходу.

Владелец магазина с облегчением выдохнул, когда дверь за ним захлопнулась под костяной перезвон занавески из бус. Только прикрепляя шпагу на место, он вспомнил, что посетитель так и ушёл в очках. А чёрт с ними, с десятью фунтами! Он бы и сам приплатил, лишь бы тот убрался. Мужчина нагнулся поднять с пола ружья, как вдруг сильный порыв ветра распахнул дверь, и внутрь ворвалось нечто верещащее и издающее сухое пощёлкивание. Старина Ган закричал, когда оно вцепилось ему в волосы, и упал, крепко зажмурившись и прикрывая голову руками.

Что-то покатилось, что-то звякнуло, что-то лязгнуло, и вскоре шум снова стих. Только звонкая капель выбивала дробь по полу. Прошло немало времени, прежде чем хозяин магазина осмелился открыть глаза, обозревая погром: порванная занавеска рассыпается ручейками бусин, оружие свалено на полу вперемежку с патронами, стенд с ножами перевёрнут… и шпага! Его драгоценная шпага пропала! Но главный удар ждал впереди.

Приглядевшись к белеющим на стойке палочкам, Старина Ган издал горестный вопль. Его божественная русалка превратилась в гору спичек!

Каким чудовищем надо быть, чтобы сотворить такое!

* * *

Поток визитёров в кабинет суперинтенданта не иссякал до самого вечера. Практически у каждого нашлась своя захватывающая история «столкновения» с Варлогом, и практически каждый принёс что-то с собой. Тащили всё, начиная с еды, старой одежды и телефонов горячей линии психологической поддержки и заканчивая наборами миниатюрных гелей для душа из отелей и тапочками оттуда же.

– Чувствую себя как в лагере беженцев, – поёжилась Нетта, пробираясь через тюки к Чезаре, который уже успел проведать Феникса и теперь кружился во вращающемся кресле суперинтенданта, откинув голову и отталкиваясь ногами.

– Зато неделю не будем париться с готовкой, – заметил он, подбрасывая попкорн и пытаясь поймать его ртом. Кукурузный комок просвистел мимо и застрял у него в волосах.

Лазанья госпожи Кранах действительно оказалась лишь первой ласточкой. Вокруг теперь громоздились горы контейнеров, кастрюлек и салатников разных форм и размеров. Бальтазар аккуратно слизывал икорное масло с бутербродов, а Эсмеральда неподвижно наблюдала за ним из переносного аквариума с подстилкой из керамзитового гравия, в гуще которого печально торчала ножка краба – Чезаре захватил кота и жабу с собой, чтобы не оставлять одних на целый день.

– Вот только у нас нет недели, – заметила я, глядя на эту полуобглоданную ножку. – Бал уже послезавтра, а единственная зацепка по Кольцу – сомнительный стишок, к которому предложили кучу бесполезных вариантов отгадки.

– А что будет, если мы не найдём Кольцо? – спросила Нетта, резко остановив кресло Чезаре, и присела на подлокотник. – Вы уверены, что эта побрякушка как-то поможет нам договориться с Варлогом? Вдруг он не захочет торговаться?

– Спроси лучше, что будет, если принц найдёт её первым, – мрачно ответила я и приподняла брови: – Касинель?

Он оторвался от изучения досье жителей города.

– Кольцо не должно попасть к Сыну Шакала – это всё, что мне ведомо.

– Сын Шакала? – заинтересовалась подруга.

– Потом как-нибудь расскажу, не на полный желудок, – отмахнулась я. – Нас должно вдохновлять то, что Варлогу удача тоже пока не улыбнулась, иначе мы бы о нём уже услышали.

– Кто знает… – пожала плечами Нетта. – Судя по всему, этот парень не чужд театрального драматизма. Вдруг он сидит сейчас у себя в стене и полирует колечко, репетируя речь для бала? Похоже, ему важно посетить мероприятие и обратиться ко всем жителям сразу. Ты, кстати, уже подумала о платье? Я видела на ebay вариант из кожи девственниц и слёз Регины Санкёр – ты теперь как-никак спутница Его Злодейшества. Арий Лоск с его популярностью и рядом не валялся.

– Очень смешно. – Имя Ария отозвалось ноющей болью в груди, и я поспешно отвернулась к двери. – Снаружи ещё кто-нибудь остался?

Нетта ткнула Чезаре локтем, и тот, слегка зелёный после карусели, нехотя поплёлся к выходу, стряхивая с футболки крошки и покачиваясь из стороны в сторону.

– Не-а, – объявил он, исследовав коридор, и вскинул руки в победном жесте, – пусто!

– И что теперь? – вопросила Нетта, не обращаясь ни к кому конкретно. – Ответы на форуме – сплошная туфта, и мы опросили весь город, но стишок так и остался тайной, покрытой другой тайной.

В череде досье, которые просматривал Касинель, внезапно мелькнуло одно, привлёкшее моё внимание.

– Не весь город, – произнесла я, выхватив его. Вгляделась в хмурое лицо с упрямо вздёрнутым подбородком, и развернула к Нетте. – Кое-кто ещё остался.

Подруга взглянула на фотографию и задумчиво прикусила штангу в языке.

– Можно попробовать как вариант.

– Скорее, как последнюю надежду. И почему я раньше о нём не вспомнила?

– Только вот…

– Только вот – что?

– Разве вы не поссорились?

– С чего ты взяла? – удивилась я.

– Да так, ошиблась, наверное… – беспечно пожала плечами она и переглянулась с Чезаре.

– В общем, здесь нам больше нечего делать. – Я начала складывать пустые судочки друг в друга. – Давайте так: вы с Чезаре отнесёте это хозяевам, а оставшуюся еду к себе, а мы с Касом наведаемся к Адаму.

Друзьям едва хватило рук, чтобы унести все формочки – им же ещё приходилось тащить аквариум с Эсмеральдой.

Большинство сотрудников управления уже отправились по домам, а те, кто остался, приветливо махали нам со своих мест и желали приятного вечера.

Сумерки ещё не опустились, но вдоль дороги начали зажигаться фонари, а в небе наравне с низко висящим солнцем виднелась луна.

На крыльце я с наслаждением вдохнула воздух, пахнущий высаженными перед управлением цветами, асфальтом и горячими крышами. Парковка практически опустела, за исключением одного авто, на капоте которого остывал кофе в бумажном стаканчике, пока его хозяин возился в багажнике. Не успели мы с друзьями разойтись, как пропиликала эсэмэска от Нетты.

«Увидишь Варлога, передавай чмоки-чмоки!»

Я быстро закрыла сообщение и повернулась к Касинелю, ощущая смутную неловкость, оттого что впервые за день осталась с ним наедине после того навязанного поцелуя.

– Ну что, нужный адрес в двух кварталах отсюда. Это… – я повернулась на пятках и ткнула в конец улицы, – там.

– Показывай дорогу, Виски. Я следую за тобой, – ответил Касинель глубоким мягким голосом.

Лица присутствующих были строгими и торжественными, а тишина непривычно густой, не прерываемой даже скрипом ручки Цирцеи Хук. Мэр Санкёр кивнул Друзиле Гримсен, та сделала знак своей питомице, и Пикси выступила вперёд, важно оглядев собравшихся. Потом просеменила по столу к колокольчику возле руки председателя, зажала ленточку в зубах и трижды веско звякнула, после чего так же аккуратно положила его на место и вернулась к хозяйке.