впереди «чистильщики» уже более-менее освободили дорогу от разных праздношатающихся, один из жмущихся к стенам торговцев внезапно решил по-быстрому увезти свой товар в ближайшую подворотню. Ухватил за ручки тележку и покатил её к цели, однако на середине пути тележка вдруг опрокинулась, и находящееся в ней имущество высыпалось на брусчатку, буквально под ноги невесте и стражникам.

Личные конвойные тут же бросились устранять неожиданно появившееся препятствие, и в эти мгновения Алина не менее неожиданно оказалась предоставлена сама себе. На такую удачу она не могла и рассчитывать. Но упускать её не имела права.

Энергия, заполняющая переднюю полусферу защиты, потоком полилась в заднюю. Девушка резко ускорила шаг. Теперь оставалось лишь юркнуть в первый же подвернувшийся по дороге проулок и, вынырнув из-под магической оболочки, броситься наутёк. А там — ищи ветра в поле. Что-что, а прятаться в большом городе бывшая нищенка умела получше любого мага-фантомщика.

Нужный проулок нашёлся через пару ударов сердца. Относительно широкий и тёмный. Всего пять шагов направо, и — дело сделано.

Пройти эти пять шагов оказалось не суждено.

Алина неожиданно оступилась, а через миг…

Из выбранного для побега проулка вдруг появился какой-то странно одетый мужчина и, будто не замечая никаких магических оболочек, подхватил падающую на камни невесту. Магическая защита исчезла бесследно, словно её и не было. Причём, это случилось так быстро, что девушка не успела понять, то ли мужчина сам поглотил всю маг-энергию оболочки, то ли это Алина, будучи идеальным проводником, отправила её в незнакомца.

А тот между тем аккуратно вернул несостоявшуюся беглянку в вертикальное положение и сказал то, чего она никак не ожидала услышать здесь, в Шаонаре, пятом священном городе Великой Империи…

Всё, что происходило дальше, Алина воспринимала, словно в тумане. Сидела без сил у стены и безучастно смотрела, как незнакомец отражает направленные на него магические удары, как вступает в драку с гвардейцами, как магичит высокородная Астия, как в ясном небе сверкает яркая молния, как расходится волнами разлитая вокруг маг-энергия…

* * *

Когда служанки унесли оставшуюся после ужина пустую посуду, ожидание превратилось для Алины в настоящую муку. Побег из дворца она наметила на середину ночи, и теперь, чтобы не уснуть, требовалось чем-то занять себя. Чем-то таким, что держит мозг в тонусе и не даёт расслабиться, поддаться желанию смежить веки.

В небе за окном одна за другой загорались звёзды, время тянулось неспешно, словно стекающая по древу смола, а бывшая невеста Ашкарти тихо, чтобы не выдать себя, лежала на тростниковой подстилке и перебирала в памяти всё, что случилось с ней после шаонарского инцидента.

— Ты больше не невеста Ашкарти, — сухо сообщила ей в тот же день высокородная Астия. — Теперь ты наложница Горша…

Сказать, что Алина тогда удивилась, значит, ничего не сказать.

Она всегда полагала, что «порченую» невесту приносят в жертву силе Баа́т в одном из одноимённых храмов. Ещё в свою бытность нищенкой, девушка слышала, как об этом судачат прохожие, потом, уже во дворце, на это намекали учителя и служанки, этот факт подтверждали и случайно подслушанные разговоры стражников и гвардейцев…

Реальность оказалась гораздо страшнее.

Бывших невест действительно приносили в жертву. Только питалась ими вовсе не сила Баа́т.

Ими питался Горш. Тот, кто жил под дворцом. И питался по сути так же, как император. Удовлетворял свою похоть и через неё прибирал к рукам разлитую в мире энергию. Единственное отличие — сам процесс он не прикрывал никакими женитьбами, а просто брал себе то, что хотел. А хотел он, как объяснили Алине на первом занятии в школе наложниц, много. Каждую ночь ему приводили девушку, и он развлекался с ней до утра практически беспрерывно.

Тех, что оказывались слишком пресными, Горш выпивал до дна, и на поверхность из дворцовых подвалов они уже не выходили. Других, что умели быть действительно страстными, он отпускал наверх, до следующего раза.

Умелых и страстных среди наложниц хватало. И как утверждали учителя (включая высокородную Астию), многие из них жили во дворце долгие годы, а некоторые так и, вообще, больше века, сохраняя при этом поддерживаемые магической силой молодость и красоту.

Верить в это или не верить, каждая ученица (а в школе их насчитывалось почти три десятка) решала сама, но все делали вид, что верят.

Почему император терпит в своём дворце какого-то непонятного Горша и даже позволят ему иметь наложниц и присваивать собираемую через них маг-энергию?

Маги-наставники отвечали на этот вопрос буквально на каждом занятии.

«Сила не может иметь только один полюс, — говорили они. — Великий Ашкар собирает всё светлое и возвышенное. Обитающий в подземельях Горш вбирает в себя всё низменное и тёмное. И это отнюдь не добро и зло. Это лишь плюс и минус одного и того же. Настоящее зло обитает ниже, и чтобы сдержать его, императору и его альтер-эго требуется объединять оба полюса. Именно в этом и состоит их великая миссия. Именно в этом вы должны помогать им, отдавая себя целиком и, если дар принят, получая взамен бессмертие…»

Попытку побега Алины на шаонарской улице ни Астия, ни её помощники не заметили. И это давало возможность попытаться сбежать по новой.

В школе наложниц, по мнению бывшей нищенки, условия для побега были гораздо лучше, чем в школе невест. Хотя бы по той причине, что наложниц жило во дворце во много раз больше, и значит, следили за ними менее тщательно.

Вторая причина: комнаты, где жили невесты, выходили во внутренний двор, а у наложниц — во внешний. И пускай внизу за окном стоял постоянный туман, в погожий и ясный день Алина легко могла различить сквозь него контуры городских улиц. Её комната, к слову, находилась достаточно высоко, и чтобы определить, насколько, однажды она уронила вниз маленький камушек. Судя по звуку, до земли он летел около тридцати аршей. Обычной девушке спуститься туда по отвесной стене не стоило и мечтать. Мало того, кандидатку в наложницы в своё время предупредили, что вся стена усеяна отталкивающими охранными заклинаниями, и налагал их сам император. Поэтому всякий, кто захочет спуститься по ней, хоть по верёвке, хоть так, мгновенно сорвётся.

Раньше Алина согласилась бы с этим без лишних раздумий.

Сегодня, спустя пару месяцев после случившегося в Шаонаре, по поводу «всякого» она могла бы поспорить даже с Конклавом. Случайная встреча с неведомым чужаком перевернула все её представления о реальной природе магии. Все маги, от простой деревенской знахарки до верховных и высших, являлись, как она теперь знала, лишь накопителями маг-энергии. И