- Ваше величие, позвольте принять бой.

За правила и церемонии, которые необходимо было соблюсти, чтобы бой имел силу договора, нужно было сказать спасибо Раде. Как она смогла всё так подробно вспомнить и изложить, Зиад не мог себе представить, но произнося сейчас эту формулу, понял, что без этих знаний попал бы в переплёт. По тому, как сжались на подлокотниках пальцы короля, как потяжелел его и без того неласковый взгляд, молодой князь Марун понял, что идёт по верному пути - не ожидали тут от него такого. А значит, время решительных действий пришло.

- Прошу в свидетели боя вашего шамана и кого-то с моей стороны, - Зиад сделал вид, что задумался. - Да, конечно! Прошу пригласить маркизу Инвиато.

И глянул на багровеющее лицо принца Варгена, названного при рождении Фойга.

- Хох! - резко бросил он, ощерив зубы. - Не место женщине на поединке!

- Согласен, - тяжело проронил король, сверля взглядом посла.

Зиад беспокоился сейчас не о свидетелях, он лишь хотел, чтобы к тому моменту, как он выиграет, Перла была рядом. А то, что он выиграет, сомневаться себе не позволял. И потому надавил:

- Разве это не моё право, право чужестранца, требовать себе свидетеля? Что скажет об этом шаман?

Двое этих типов в бесформенных расшитых балахонах как раз заходили в тронный зал и, ни на кого не глядя, бесшумными тенями проскользнули к трону, опустились на корточки рядом с ним. Взгляды их мазнули по Зиаду, но не остановились, а упёрлись куда-то в пространство.

Король молчал, а старший принц, проводил глазами шаманов, чуть сбавил тон и сказал:

- Как хочешь, чужак.

Рада писала в своей записке, что шаманы, эти сухие и отрешенные старики, которые тихо появлялись и исчезали, будто сами по себе, имели огромное влияние не только на короля, но и на всю жизнь страны. Они были хранителями традиций и гарантами честности сделок, поединков, договоров. Святыми они не были - это благодаря им у короля было представление о своей великой роли в истории - восстановить величие Оландезии, вернуть её влияние и могущество. И это благодаря им Зиад не знал и не догадывался о традициях и правилах боёв, даже о самом этом способе не знал - по указке шаманов Оландезия отгородилась от всего мира, закрылась, не пуская к себе чужаков.

Вот и правила этих боёв шли из глубины веков, когда морской разбойник, покоритель Северного моря, мог забрать себе что-то из добычи другого, доказав, что он сильнее и, значит, имеет право.

Понятно, что за многие века традиция потеряла своё первоначальное значение сражения за добычу. Теперь это был лишь способ рассудить спор, но бой до победы, до повержения врага - остался прежним. И в этом бою поручителем, следящим за честностью боя, за соблюдением правил, были и оставались шаманы.

Это было на руку Зиаду, и он этим воспользовался.

Король помолчал пару мгновений, не отводя тёмного нечитаемого взгляда от посла, и тихо промолвил:

- Хорошо.

- Тогда я выберу место боя! - глумливый тон «старшенького» в другой раз мог бы испугать, но сейчас Зиад только порадовался этому.

Он думал о том, что если принц Варген, принявший вызов на бой всё ещё глумится, это хорошо. Даже очень хорошо. Главное теперь, чтобы уже многое понявший король не успел его предупредить. И господин посол согласно кивнул, изо всех сил удерживая маску трусоватого, неуверенного в себе человека — глаза держал опущенными в пол, то и дело кусал губы, руками теребил край камзола.

- Хочу в нижней зале! - рыкнул «старшенький».

Глаза его сияли восторгом, а дыхание участилось - он уже явно праздновал победу. А Зиад вспомнил нижнюю залу: неровный пол, плохое освещение - неприятно, но не так уж страшно.

Хуже другое.

Хуже для Зиада и Перлы - до картинной галереи дальше, чем от тронного зала. И по лестнице придётся подниматься. Но что уж теперь... Зато за ним есть право выбрать оружие. И он выберет. И выберет так, чтобы обязательно учесть все слабости противника, спасибо Раде.

Зиад шёл уже вдоль второй стойки с оружием, и в тускловатом свете слишком высоких и слишком узких окон нижней залы пытался найти то, что ему было нужно.

Рада писала, что Вретенс отлично владеет мечом, палашом и тесаком - всем, что требует замаха и делает преимуществом его сильные руки и разворот плеч. Поэтому Зиад высматривал то, что не даст подобных преимуществ противнику, то, что требует скорее ловкости и скорости, чем силы.

И он нашёл.

- Шпага, - господин посол с поклоном обернулся к королю и вновь посмотрел на стойку. Взял одну. Старая, но острая - пробовал острие, гибкость, пару раз взмахнул, со свистом рассекая воздух. И добавил:

- Без даги.

Короткий клинок в руках Вретенса, названного при рождении Фойга, не внушал доверия. Шаманы - это хорошо, но...

Нечистоплотные приёмы, которые он так часто наблюдал в тренировочном зале в исполнении Рады, подводили к мысли, что тут от каждого можно ожидать неприятных неожиданностей, и потому давать нож в руки противнику, пожалуй, не стоит. Зачем сокращать дистанцию?

Выбору господина посла Варген несколько удивился, но ни грана сомнений в своей победе не выказал, взял другую шпагу и повертел в руке примеряясь.

Зиад не сомневался, что этот человек, опытный воин, сильный, могучий, сможет достойно противостоять ему, более низкому и щуплому, да ещё и прячущему глаза и заикающемуся - по всем признакам трусливому и нерешительному поединщику, а значит, отвратительному бойцу. А что принц увлёкся преждевременным празднованием своей победы, было очевидно - столько тёмного удовольствия излучал в эмоциях, так двигал плечами, разминаясь, так насмешливо посматривал на соперника, будто уже победил.

Король не смог перемолвиться словом со старшим сыном - сначала между ними стояли шаманы, а когда уже здесь, внизу, преград не было, Вретенс сам не догадался подойти к отцу.

Именно на это Зиад и надеялся. Свои магические силы тратить не стал, экономя на будущее, а фактор неожиданности за собой сохранил - пусть «старшенький» до самого конца пребывает в заблуждении о силах соперника.

Они с Вретенсом стали против короля, пока человек десять слуг выстраивались в круг, ограничивая поле предстоящего боя. Юзеппи смотрел всё так же тяжело, откинув голову на спинку кресла.

- Приступайте, - неспешно, будто нехотя, махнул рукой.

Зиад едва заметно улыбнулся и дернул бровью. Не повысил голоса, не надавил интонацией, лишь вежливо напомнил:

- Я не вижу моего свидетеля. На случай моей преждевременной смерти мне нужен кто-то, кто засвидетельствует её перед моими земляками.

Король скривил губы и бросил в сторону с нескрываемым недовольством:

- Где невеста принца?

«Вот как Перла тут называется, - усмехнулся Зиад про себя. - Надо же, невеста принца. А я, следовательно, муж принцессы?»