Но время для веселья было неподходящим, и Зиад отошел на позицию, разминаясь перед боем и ожидая появления маркизы Инвиато.

Она уже поспешно спускалась в сопровождении слуги. «Просто слуга, не страж, это хорошо», - подумал посол. И когда девушка стала недалеко от небольшой толпы придворных, допущенных на бой, кивнул ей в знак приветствия.

Она была бледна, теребила тонкими пальцами помолвочный перстень, а словив взгляд Зиада, повернула голову к лестнице. Посол проследил за этим взглядом и ещё раз кивнул. Стал в стойку.

- Прошу! - с мягкой улыбкой сказал «старшенькому».

Право первого удара было за ним. Вретенс сделал первый выпад, небрежно, легко. Зиад без труда уклонился.

Спешить не нужно, сейчас самое важное - прощупать противника. Рада смогла сообщить, что Вретенс предпочитает применение грубой силы, не склонен строить стратегические партии, давит морально, издеваясь, осыпая оскорблениями и выискивая самые ранимые точки противника.

Но всё же стоило самому оценить его скорость и маневренность, прежде чем провести последний приём.

Нет, Зиад не ставил себе целью убить принца. Достаточно будет просто одержать победу при свидетелях и на правах победителя потребовать приз.

Принц Варген, новая атака которого вновь оказалась неудачной, опять обнажил зубы в звериной ухмылке и зарычал на ломаном бенестари:

- Ты сдохнешь, чужак. Здесь таких не любят! - и снова попытался нанести удар. Зиад легко его отвёл, чуть отскочил в сторону и поцокал языком, будто сожалел, что противник такой неуклюжий. Это произвело неожиданный эффект - лицо принца побагровело, глаза налились кровью.

- Что, маленький? Головушка разболелась? – проговорил, посмеиваясь, Зиад и провёл контрудар.

Варген его блокировал и стал сыпать на голову противника издевательства и насмешки, кружа по залу и пытаясь выискать брешь в защите господина посла. Самыми мерзкими были те гадости, что касались Рады. Но Зиад справился - он сказал себе, что его Рада-сть это не «Тойво - дочь беспородной с.ки, сама подстилка, переспавшая со всем дворцовым гарнизоном, и также воспитавшая дочь», что все эти и подобные им слова говорятся о ком-то другом.

И ещё князь Марун представил, что эти гадкие, исковерканные слова говорит не этот огромный и страшный человек, а полуголый младенец-переросток в детском, едва налезшем ему на голову, чепчике.

Да, так стало намного проще. В этот образ легко вписались излишне размашистые и оттого кажущиеся нелепыми движения рук, и неловкие движения ног, привыкшие не к лёгким пружинистым танцам мастера шпаги, а мощным и напористым шагам мечника. Это даже позабавило и заставило улыбнуться Зиада. Отчего принц Варген, названный при рождении Фойга просто взбесился и ринулся размахивать шпагой, как топором. 

Да, лёгкости принцу не хватало, но противником он был серьёзным.

И хотя Зиад отбивал атаки, выжидая момент, чтобы нанести единственный сокрушительный удар, сделать это всё не получалось.

Они сходились для коротких стычек и вновь расходились, и господин посол всё ближе и ближе отходил к лестнице, где ко всему прочему было ещё и светлее.

Зиад чувствовал, что шансы на победу растут, но напор противника и неровный старый пол сделали всё дело - отступая спиной вперёд, он запнулся о выступающий на поверхности камень и раскрылся. Варген в тот же миг воспользовался этим, и со всего размаху всадил шпагу в ногу Зиада.

Тот упал на спину, и чувствующий свою победу исцарапанный и потный принц Варген наступил сапогом ему на грудь. Зарычал от радости и вскинул вверх руки.

Господин посол под тяжёлым сапогом едва дышал, рана в бедре горела огнём, будто её нанесли раскалённым железом, а где-то там вверху, ближе к потолку он видел раскрытую в победном кличе хищную пасть твари, которая по чистой случайности звалась человеком.

Перед глазами мелькнула сжавшаяся фигурка Рады, рубцы на её спине... Мелькнуло воспоминание, как она на тренировках всегда закрывала спину... Позволит ли он этому чудовищу, пышущему сейчас яростной радостью победы, так же наступить и на неё? Раздавить её, его Рада-сть?

Нет! Ни за что!

И Зиад, собрав силы, поднял шпагу, что так и не выпала из руки, и с коротким замахом вонзил оружие снизу вверх в живот торжествующего над ним принца.

Ранение было проникающим - на Зиада сразу закапало горячим и вязким, но удар получился не очень сильным. И левая рука сама, без сознательного усилия обхватила правую и резко дернула шпагу вверх и вперёд.

Нельзя оставлять этому человеку ни шанса! За Раду, ради их будущего, ради их счастья!

Теперь на Зиада уже потекло, в нос ударил запах смердящих человеческих внутренностей.

Принц замолк, какие-то мгновенье простоял в тишине, а потом забулькал голом и зашатался.

Зиад оттолкнул ногу, ослабившую напор на его грудь, чтобы подняться, и принц завалился назад и вбок. К нему с криком бросились люди, но Зиад уже не обращал на это внимания - к нему наклонилась Перла.

В глазах её застыл ужас, но она схватила его за плечо и стала его поднимать:

- Поднимайтесь, князь! Поднимайтесь! Скорее, надо уходить!

- Зачем уходить? - Зиад сел на полу, у него немного кружилась голова. - Я победил честно!

- Вы убили наследника оландезийской короны! Скорее, князь, скорее!

Зиад попытался встать. Но раненая нога отозвалась болью, и Перла от отчаяния застонала. Забросила его руку себе на плечо и рванула его вверх изо всех своих слабеньких сил.

- Нам под лестницу, - бормотала она, волоча тяжело хромающего Зиада. - Хорошо, что вы сюда сдвинулись, совсем недалеко осталось.

Они уже были почти под лестницей, когда маркиза глянула через плечо и, закусив губу, тихонько взвыла.

- Вретенс! Он идёт к нам!

Зиад тоже обернулся. Влажные волосы прилипли к лицу и немного мешали. Но второго принца он увидел почти вплотную. Нужно было его отвлечь, пока Перла открывала под лестницей дверь в тайный ход в стенах дворца.

- Что? - пытаясь остановить головокружение, так и глядя через плечо, пробормотал Зиад. Рука шарила по поясу и не нащупывала оружия. Плохо. Очень плохо.

- На что вы рассчитываете?! - тихо, но удивительно эмоционально спросил второй принц, быстрым взглядом окинув толпящихся и кричащих людей позади, и вновь уставился на Зиада. Тревога, тоска, сожаление, радость, стыд - такая мешанина в чужих эмоциях сильно мешала, и господин посол предпочёл закрыться.

Дверь открылась бесшумно. Это стало понятно по тому специфическому запаху пыли, мышей и сухого подземелья, что был в этих норах. Перла потащила Зиада за собой. 

Он глянул на Вретенса, названного при рождении Андра, и криво улыбнулся. Тот успел проговорить:

- Вы не успеете выбраться из дворца, даже если я их задержу!