– Молодой человек красиво говорит о том, что ценят только старики, – явно услышав нашу беседу, проскрипел старческий голос.

На доракском местный хранитель знаний говорил хоть и с акцентом, но правильно. Под звук шаркающих шагов из полутемного прохода появился старый гном. Вот он-то полностью соответствовал стереотипу – седая борода до колен, согбенная спина и кружевного плетения холщовый серый балахон. Морщинистые руки тяжело опирались на узловатую клюку.

– Народ, не знающий своего прошлого, не имеет будущего, – решил я блеснуть мудростью, одолженной теперь уже у Михаила Васильевича Ломоносова.

И эта цитата понравилась старику:

– Чем могу помочь такому мудрому не по годам человеку, который как-то сумел пробраться в хранилище священных тайн Подгорного королевства?

Старик тоже не был чужд тяги к изящной словесности.

– Мы тут собрались поохотиться на огненных ящеров, но нужен кое-какой инструмент.

– И чем же может быть полезен старый архивариус, который и молотка-то в руках никогда не держал? – удивился старик, присаживаясь за стол и делая приглашающий жест в направлении соседних кресел.

Я присел рядом и еще раз ввернул цитату:

– Все новое – это хорошо забытое старое.

Так, нужно заканчивать со всеми этими реверансами, а то до сути дойдем очень нескоро.

– Я тоже так думаю, – степенно кивнул старый гном. – Давайте для начала познакомимся, а затем попробуем найти для вас что-то новое в хорошо забытом старом.

– Меня зовут Илья Смирный.

– А я – главный архивариус королевства Вирто Знающий.

Хорошее прозвище. Я обратился точно по адресу.

Дедушка действительно оказался осведомленным гномом, и мы быстро определились с тем, что именно мне от него требуется. Короткое путешествие привело нас в дальний зал, где мы копались почти весь день. Даже пришлось послать постоянно ноющего Турбо за перекусом и кувшином пива.

Проще всего в этой обстановке было Карпу. Он без особого стеснения раскатал свою любимую циновку прямо у стеночки и лег спать. Что интересно, когда в зал входили помощники Вирто, уши моего телохранителя вставали торчком, а глаза открывались. А вот когда вернулся Турбо с едой, дикий в прямом смысле даже ухом не повел.

Если честно, обзор инновационных находок бородатых мастеров меня не впечатлил. Я хоть и увидел там много интересного, но легкого решения моей проблемы в своде новаторских мыслей не нашлось. Зато наконец-то я вспомнил о том, что хотел спросить у Турбо о конструкции вагончиков метро. Объяснение архивариуса было простым – обычное колесо, которое вращалось вокруг сердечника. Причем вращалось само собой под действием подведенной извне энергии. В общем, артефакторика, в которой я ничего не понимаю. Если приблизительно, принцип был похож на движители новейших машин фирмы «Тесла», только в магическом исполнении.

Конечно, все понимать мне необязательно, а вот узнать технические характеристики этих штук просто необходимо. Кстати, с характеристиками там оказалось неплохо – устройства мощные, так что для моих целей подойдут.

Уже собираясь уходить, я вспомнил о еще одной мучившей меня загадке.

– Мастер Вирто, тут мне недавно довелось видеть вашего великого короля на его чудесном летающем троне.

– Да, – довольно сощурился гном, – трон владыки великолепен.

– Но откуда у подгорного народа такое чудо? Я даже не мог представить, что у гномов такая тяга к полетам.

Гном немного подумал, но все же решил поделиться толикой явно секретной информации:

– Это не совсем работа наших мастеров. Триста лет назад под гору явился один маг из поклонников Чудотворца, причем в компании хаосита. – Старик понизил голос и осторожно покосился на Турбо, но тот уже давно утратил интерес к нашим разговорам и сонно рассматривал ряды отверстий в стене.

– Странная парочка, – осторожно потянул я нить разговора.

– Да, и очень богатая. Они притащили с собой столько золота, что дед нашего короля сдал им в аренду пять наших мастеров-артефакторов.

– То есть как сдал?

– И не такое бывает в нашем великом королевстве, – горестно вздохнул архивариус.

– Ну и как это связано с летающим троном короля?

Возбужденное любопытство сыграло со мной злую шутку. Короля лишний раз поминать не стоило. Тут у них прямо культ личности какой-то, причем в самом плохом проявлении. Старик мгновенно закрылся. Но, к счастью, он явно был из тех, кто не любит оборванных речей. Да и пиво сделало свое дело.

– Через шесть лет мастера вернулись и привезли то, что позволило им создать такое чудо.

– Это был подарок мага?

– Нет, маг полностью авансом оплатил услуги мастеров, но что-то там случилось, и летающий остров упал. Трое из пяти мастеров выжили и даже сумели кое-что притащить с собой.

Все, мастер выговорился и при этом понял, что сказал слишком много. Дальше давить смысла не было, поэтому я быстро перешел на обсуждение одного из сомнительных изобретений гномов-новаторов. Старик чуть раньше высказал мнение, что это изобретение может быть полезным, но не знал, в какой отрасли. Один из гномов придумал, как водяным насосом качать воздух. Вентиляция у гномов работала без магии, проще говоря, устраивался обычный сквозняк, потому воздушные насосы высокого давления никого не заинтересовали.

Мне не жалко, и я выдал старику зародыш идеи о пневматическом отбойном молотке. так что архивариуса мы оставили в самом благодушном настроении. А вот меня никак не оставляли размышления о летающем острове.

Какой же должна быть мощь магических устройств, чтобы поднять в воздух целый остров?!

Эта мысль хоть и сидела в сознании раздражающей занозой, но основные дела быстро отвлекли на себя все мое внимание. Нам с Турбо предстоял очень серьезный разговор с власть имущими гномьего королевства, и к нему нужно подготовиться:

– Турбо, – остановил я идущего впереди друга, пока мы не дошли до поджидающего нас конвоя, – ты говорил, что самое ценное в королевстве – это «слезы глубин».

– Да, так оно и есть.

– Но чем они так ценны? Как я понял, их нельзя купить за золото.

– Купить «слезы» невозможно, только получить в подарок от короля. Это огромная ценность и честь.

– Возвращаемся к первому вопросу, – остановил я разошедшегося гнома. – Так чем они ценны?

– Это же «слезы глубин». – От очевидности ответа гном даже немного растерялся.

– Турбо, любая ценная вещь для чего-то нужна. Драгоценности можно продать за золото, на которое потом можно купить что-то другое. Из прилла делают броню и оружие, некоторые камни и металлы идут на создание артефактов. Что дают «слезы» своему обладателю? Или же их ценность только в том, что они получены из рук короля, скажем, как орден?