– У него не так много свободного времени, – объяснила Каролайн, отчаянно импровизируя. – Он направляется дальше в Кент навестить сестру и уже задержался, чтобы завести меня домой. Нельзя было настаивать, я и так воспользовалась его добротой.

Софи вскинула голову.

– Да ты даже ему не предложила, – проворчала она. – Ты всегда против визитов своих важных знакомых. Разве не так, мама?

– О, я давно прекратила надеяться на уважение со стороны твоей кузины, Софи, деточка моя. Нас терпят, пока мы даем ей кров и пищу, но мы далеко не так хороши, когда надо принимать высокородных дам и господ, ее друзей. – Миссис Крессуэлл снова повернулась к Каролайн: – Ну, мисс, тут тебе не Брайтстоун-парк, ты же знаешь, нет тут тебе слуг, и никто не выстраивается в ожидании твоих приказаний! Сняла бы ты лучше с себя эти пышные перья и шла бы в классную, поскольку детьми никто не занимался, пока ты там шаталась по поместьям.

Каролайн поспешила уйти, довольная, что легко отделалась. Она надеялась, что Гаю также повезет с леди Линли, хотя, скорее всего, не стоило бы и вовсе волноваться на этот счет. Ее милость могла быть очень грозной, но вряд ли леди Линли сумеет внушить благоговейный страх мистеру Рэйвиншоу. Возможно, подумала Каролайн с легкой улыбкой, это он потребует у леди Линли ответа, почему та ничего не рассказала ему о капитане Уайльде.

Поднявшись в свою комнату, она нашла там Бекки, приволокшую тяжелый саквояж наверх и поджидавшую ее с плохо скрываемым любопытством. Девочку волновали те же самые вопросы, что и миссис Крессуэлл. Каролайн повторила свою историю, но добавила со вздохом:

– Моя тетя вечно недовольна мной, но не могу взять в толк, почему ее так вывело из себя обычное любезное предложение подвезти девушку до дома.

Бекки фыркнула.

– Уф, – заметила девчушка презрительно, – хозяйка была вне себя еще до того, как вы приехали, а все из-за мистера Джорджа. Папаша миссис Крессуэлл прибыл сюда этим утром за ним, так как он не показывался в конторе уже несколько дней, а этот старый бес, мистер Перкинс, этим пользуется. Дедушка называет Джорджа и бездельником, и беспутным, и бог знает кем только не называет. Хорошо вы этого всего не слышали, мисс, вот уж правда!

Каролайн в этот момент осторожно вешала зеленую бархатную накидку в шкаф, но остановилась и, нахмурившись, поглядела через плечо:

– А как оправдывался Джордж?

– Да никак он не оправдывался, его тут просто не было, мисс. Он и не ночевал прошлые две ночи, и это не сильно улучшило настроение его дедушки, когда тому стало все известно. И это не в первый раз, а началось все с того, как он завязал дружбу с этим мистером Тренчем. Помяните мои слова, мисс, у мистера Джорджа будут жуткие неприятности из-за Тренча!

Так как Каролаин хорошо знала Джорджа, она разделяла подобное высказывание о Бартоломью Тренче.

Мистер Тренч был намного старше Джорджа. Этот крупный, безвкусно-одетый молодой человек не в меру раздаривал улыбки и явно слишком заботился о произведенном им впечатлении.

– Боюсь, ты права, Бекки, – ответила она. – Джордж слишком глуп. Он не понимает, в каком незавидном положении окажется, если отдалится от дедушки. Так вот почему тетя так сердилась! Я надеялась подъехать к дому незаметно и хотела выйти из фаэтона заранее, но… но сэр Николас и слышать не хотел об этом.

Бекки только обрадовалась возможности вернуться к увлекательной теме и с надеждой заметила, что, возможно, джентльмен навестит Каролайн, когда вернется в Лондон.

– Право же, Бекки, ты глупа сверх всякой меры! – резко оборвала ее Каролайн. – Конечно, он ничего подобного не сделает! – Она быстро отвернулась к шкафу и добавила сдавленным голосом: – Он был необыкновенно добр ко мне, но вряд ли я вообще когда-нибудь увижу его снова.

Такого на памяти служанки еще не было. Бекки явно пришла в смятение, и, поскольку, несмотря на юный возраст, девочка отличалась сообразительностью, она сразу уловила по настроению Каролайн, что не следует продолжать обсуждение этой темы. Бекки ужасно расстроилась, что мисс Каролайн плачет. Она украдкой выскользнула из комнаты и побежала вниз, искренне, хотя и безнадежно желая хоть как-то помочь девушке.

Каролайн без особого труда втянулась в знакомый, тоскливый ритм жизни в доме дядюшки, и уже на следующий день недавние приключения и даже встреча с Гаем Рэйвиншоу начали казаться ей не более чем сном.

Как-то она сидела в классной комнате, убеждая четырнадцатилетнюю Друсиллу заняться рукоделием и одновременно всеми возможными способами улаживая спор, возникший между двумя младшими детьми, когда туда вбежала Бекки и передала ей указание тетушки немедленно спуститься в гостиную.

В этот момент Каролайн в своем стареньком темно-бордовом платье, со слегка растрепанной прической изо всех сил удерживала Гарри, не давая ему толкать и пинать маленькую Орилию. Девушка обеспокоенно посмотрела на служанку.

– Ох, Бекки, ну зачем я ей понадобилась именно сейчас? – спросила она, стараясь перекричать визг Орилии. – Я не могу в данную минуту оставить детей одних.

– Думаю, вам бы лучше это все-таки сделать, – крикнула в ответ Бекки. – Госпожа прямо-таки кипит от ярости, только не сердитесь на мои слова.

Каролайн вздохнула, вытянула руки, удерживая на этом расстоянии брыкающихся, орущих детей, не давая им сблизиться; затем наградила шалунов короткими, беспристрастными шлепками и велела Друсилле присматривать за младшими до ее возвращения.

Торопясь в гостиную, она спросила служанку:

– Чего хочет тетя, Бекки? Ты не знаешь?

Бекки казалась невероятно напуганной.

– Нет, мисс, не знаю, но я никогда не видела ее такой сердитой, и это – факт! Мистер Фиркин у нее в гостях, но он тут явно ни при чем. Она начала истошно кричать, чтобы вас срочно позвали, как только мистер Джордж зашел к ним в гостиную.

Каролайн резко повернулась:

– Так Джордж вернулся?

– Не больше десяти минут назад, мисс. Неужто его приход так подействовал на хозяйку?

– Возможно, – как-то устало согласилась Каролайн, – хотя я и представить себе не могу, какое отношение ко мне имеют авантюры Джорджа. Считать меня ответственной за его делишки не может даже моя тетя, при всем своем желании!

Она медленно и неохотно спускалась по ступенькам. Ко всему прочему добавился еще и нежелательный визит мистера Фиркина. Она знала теперь, что никогда не выйдет за него замуж, пусть ей пришлось бы прожить в бедности до конца своих дней. Именно мистер Фиркин занимал все ее мысли и, когда она открыла дверь гостиной, оказалась совсем не готова услышать поток ругани, обрушившийся на нее вместо приветствия.

– Явилась наконец-то, ты, лживая негодяйка! – Миссис Крессуэлл аж захлебывалась от ярости. – Ты думала, что обманула нас всех своей сладкоречивой невинностью, но это в последний раз, дорогуша, и тебе еще предстоит в этом убедиться! Иди-ка сюда и ответь мне, что ты можешь сказать в оправдание, прежде чем я навсегда выгоню тебя из моего дома!