Долгое время они сидели молча, плечом к плечу, наблюдая за дальними огнями проплывавших мимо кораблей. Перл медленно похлопала его по тыльной стороне ладони.

Эрик повернулся к ней, девушка что-то старательно показывала руками. Он спросил:

– Ты пытаешься что-то сказать? – Одно похлопывание. – Это о тебе? – Перл покачала головой, ткнула пальцем в него и изобразила разговор. – Я должен что-то тебе рассказать? – Одно похлопывание. – Но что? – спросил Эрик.

Перл нарисовала волну рукой. Ладонь скользила по воздуху, словно судно по воде.

– Почему я уплываю? О, это грустная история. – Эрик помрачнел, а Перл положила ладонь ему на предплечье, склонила голову, а другой ладонью коснулась сердца. – Тебе не за что извиняться, – сказал Эрик.

Он редко говорил с кем-либо о матери, но её призрак всё не шёл у него из головы и вокруг происходило столько всего. Перл, хоть и выглядела печально, не смотрела на него с жалостью, в отличие от всех остальных. Поэтому он решился.

– Моя мать погибла в море два года назад, и я, кажется, недавно узнал, почему и где. Я отправляюсь в плавание, чтобы выяснить подробности. – Эрик поделился не всей правдой, но этой части оказалось достаточно, чтобы немного облегчить душу. Перл показала на себя, а затем на него, и Эрик тут же понял, что она имеет в виду. – Категорически нет. – Эрик покачал головой и отстранился. – Я не стану просить тебя отправиться со мной и не позволю этого. Мы встретимся с пиратами и другими смертоносными существами, и я поплыву в самое сердце опасности. Если с тобой что-нибудь случится, как мы сообщим об этом твоей семье?

Перл сдула с лица прядь волос и пожала плечами. Эрик покосился на неё.

– Ты не хочешь, чтобы мы с ними связывались? – Она кивнула. – Твоя семья, – начал юноша осторожно. – Они ведь хорошо с тобой обращаются? Если ты захочешь вернуться, то будешь в безопасности?

Перл кивнула, но снова пожала плечами. Руки на коленях беспокойно заёрзали. Она словно бы не могла определиться, хорошо ей было дома или нет. Затем она подняла глаза и прикоснулась к сердцу.

– Ты их любишь? – спросил Эрик, девушка кивнула и вздохнула. – Но это непросто. – Перл подняла палец и постучала им по лбу. – Ты думаешь... – Перл выставила руку и изобразила волны. – Ты думаешь о море? – Она покачала головой. – О них? – Кивок. – Ты думаешь, что они?.. – Она кивнула и улыбнулась, её движения стали быстрее. Перл постучала себя правой рукой по лбу, а затем прижала её к животу и словно покачала дитя. Левой рукой она снова махнула в сторону, а затем подняла её над головой. Эрик силился понять. – Ты думаешь, что они думают, – сказал он, перебирая возможные фразы, которые мог бы сказать о собственной семье и друзьях с помощью таких жестов. – Ты думаешь, что они думают, что должны о тебе заботиться? – Перл опустила руки и кивнула. Выглядела она печально, и Эрик понял, что забота родных почему-то её тяготит.

Помедлив, она указала на себя, затем занесла руку над головой, показывая кого-то большого, а затем равного себе, и показала семь пальцев.

– Это твоя семья? – отгадывал Эрик. Кивок. – У тебя семь сестёр и братьев? – Снова кивок, затем Перл ткнула в грудь и изобразила кого-то маленького. – Ты самая маленькая? – Она покачала головой. – Ты младшая в семье? – Перл фыркнула и принялась качать на руках воображаемого младенца. – Ты младшая в семье, и тебя опекают, – наконец понял Эрик. Он кивнул и подтянул колени к груди. – Моя мать была такой же. Всегда старалась меня защитить. И от этого ещё тяжелее, ведь она была прекрасной королевой, а мне теперь предстоит её заменить. Это приводит меня в ужас. Она ничего не боялась. У меня такое чувство: что бы я ни делал, мне с ней никогда не сравниться.

Перл кивнула и взяла его за руку, их пальцы переплелись. Эрик не мог рассказать ей ни о проклятии, ни о призраке матери, но какой-то его части этого так хотелось. Ему хотелось, чтобы с языка соскользнули все его секреты, и он задавался вопросом: «Мне так отчаянно хочется ей помочь ради неё или чтобы отсрочить обязанности, которые мне предстоит возложить на свои плечи?» Однако он откинулся на песок и посмотрел на звёзды, которые не узнавала Перл. Она легла на спину рядом с ним.

– Пора возвращаться, – сказал Эрик. Задержись они чуть дольше, и он не ручается, что не сболтнёт лишнего. – Карлотта убьёт меня, если я продержу тебя на улице всю ночь. – Перл фыркнула. Она явно не любила лишние церемонии. – Мы отправимся на экскурсию на рассвете, если не возражаешь. – Эрик помог Перл встать на ноги. – Межоблачье краше всего поутру.

Перл улыбнулась и кивнула. Она протянула руку и убрала веточку вишнёвого дерева из его волос. Затем девушка сунула её в карман рубашки Эрика и тихонько коснулась его щеки. В груди принца что-то заныло. Ещё одна тайна, которую предстоит разгадать завтра.

11

Поцелуй?

Первое, что почувствовал Эрик, – раннее утреннее солнце, согревающее его лицо. Следующим была боль в рёбрах. Он негромко простонал, но тут же умолк – всё же сегодня было гораздо лучше, чем вчера. Эрик потянулся. Времени на отдых не оставалось. Вечером он снова отправится к Острову Росы.

Юноша оделся и вышел во двор. Он был уверен, что придёт раньше Перл. Однако девушка уже стояла у дерева, в стороне. Вокруг неё собрались мелкие птицы, она кормила их крошками хлеба. Один резкий жест – и птицы послушно ждали очереди, перестав прыгать и пищать. Одна птичка подпрыгнула особенно близко к Перл, и та показала ей пустую руку. Птенчик распушил перья. Перл покачала головой и шикнула на неё.

– Доброе утро, – произнёс Эрик, останавливаясь рядом. – Как ты их так вымуштровала?

Перл повернулась к нему. Сегодня на ней было синее платье. Половину волос она собрала на затылке большим бантом. Когда девушка снова взглянула на птиц и помахала им рукой, платье заструилось вокруг неё, словно дождь. Пичужки запищали в ответ.

– Они послушнее Макса, – заметил Эрик. Всё