Джуди чуть задержалась, обследуя палубу яхты.

Гривс открыл сейф. А достать мины и запустить их – дело нескольких секунд.

…Оставалось две минуты до взрыва.

– Ну где ты там, дорогой Ксан?! Твоя рыбка ищет тебя! – ворковала Джуди.

Теперь Гривс думал об одном: как выбраться самому? Погибать с этой машиной для убийства не хотелось. На носу яхты также имелся трап, ведущий к каютам.

Оставалось всего семьдесят секунд до взрыва.

– Постой! Куда ты спешишь?! – недовольно говорила девушка. – Это не честно!

– Я что-то к тебе сильно охладел! – отозвался Ксан, перемещаясь по яхте и отсчитывая секунды до взрыва.

Джуди торопилась за ним. Она уже почти догнала его, когда осталось две секунды до взрыва.

Александр прыгнул за борт.

Плазменные бомбы взрываются почти бесшумно. Легкое, короткое шипение, вспышка – и ничего не остается. В буквальном смысле ничего. Яхта «Ахиллес» перестала существовать.

Вынырнув, десантник увидел, как что-то белеет на поверхности моря. Андроид-убийца успела прыгнуть до взрыва, но взрыв достал ее в полете. От Джуди остались лишь голова, шея и часть правой верхней конечности. Странный, напоминающий резиновую губку, материал впитывал воду и начал постепенно погружаться.

* * *

– Молодец! – все обнимали лейтенанта, жали руку, женщины целовали, плакали.

Генерал Гришко, прилетевший на планету спецрейсом, а также представители службы Галактической Безопасности сыпали комплименты и обещали всяческие награды.

– Самое главное, – сказал виновник торжества, перебивая славословие, – что вакцина готова!

– Это уж точно! – согласился профессор Арзумов. – Если бы не ты, не было бы и вакцины. Считай, тебе человечество обязано!

Да, и все-таки хорошо, что лейтенант перестраховался. Профессор Арзумов вместе с результатами исследований и оборудованием был спрятан в тайнике, а на место профессора была посажена копия-биоробот, которая и получила удар ножом между лопаток. Идея с роботом принадлежала Александру («А почему против их киборга не выставить своего?»), а спровоцировать убийцу предложила служба безопасности, порекомендовав Арзумову громко заявить об окончании работы по созданию вакцины. А все последствия от заявления пришлось расхлебывать Гривину и его людям.

А настоящую Джуди Ханис вскоре отыскали на одной планете, где она томилась в плену у аборигенов. Увидев ее по визору, Александр Гривин вздрогнул (что-то теперь заставляло нервничать его при виде пышногрудых блондинок). И желания познакомиться с красавицей совсем не возникло.

* * *

Вернувшись с задания, Гривс получил целый ряд поощрений, которые, впрочем, лишь отменили прошлые взыскания. Лига ликовала, ибо вакцина спасла от гибели множество планет. Праздники, выборы президента, снова праздники усиливали чувство эйфории. И никто из обывателей даже не догадывался, что постепенно разгорается самая настоящая галактическая война. Пограничье было уже охвачено пламенем. Такого еще не было. Ряд пиратских братств торжественно объявили о прекращении войны против Лиги и запросили помощи, ибо столкнулись с врагом куда более страшным.

В составе ударной эскадры рейнджеров Гривс отправился со своим отрядом помогать – кто бы сказал – не поверил бы… – пиратам! Увы, помогать было некому. Уже некому. Большинство пиратских баз были мертвы, опустошены, а разбойничьи эскадры в виде кучи обломков вращались на орбитах планет.

После возвращения эскадры быстрого реагирования с этого рейда генерал Гришко и адмирал Дорриани потребовали от президента немедленной мобилизации, усиления гарнизонов пограничных секторов и особых полномочий командующим спецподразделений.

Не было никаких сомнений, что зарги начали первый этап своей агрессии. Однако на это требование было наложено президентское вето, поскольку его сочли политически не корректным, а адмирала и генерала обвинили в сговоре, попытке получить лишнее финансирование.

Сказать, что начальство было в бешенстве, – не сказать ничего.

Гривс старался как можно меньше показываться на глаза окружающим, предпочитая сидеть в информатории, просматривая рекламные проспекты медицинских вузов. Все-таки происшествие на Ахиллесе оставило свой след в душе.

Еще раз пришлось вернуться на Эскол, но уже в составе группы зачистки, чтобы окончательно избавить планету от вампиров, и не только от вампиров.

На полюсах были установлены датчики для контроля появления заргов, первым признаком которого является вспышка эпидемии «Черного Мора».

После выполнения задания Гривс вернулся на Канопус и на полгода был отправлен в учебный центр по подготовке личного состава, ближайшего армейского резерва.

Во время этой командировки Гривс опять отличился на любовном фронте, едва не женившись на дочери бывшего пиратского барона, но друзья, Всеслав и Райдер, выкрали жениха прямо со свадьбы.

Командировка завершилась, а Гривс еще долгое время был предметом шуток сослуживцев.

Но новое задание не замедлило себя ждать.

Приключения в космосе могут длиться до бесконечности. И всегда можно куда-либо послать подчиненного…

Король Клодер возвращался из успешного похода: враги были разбиты, сотни попали в плен и подгоняемые бичами охранников плелись теперь, понурив голову, в обозе. Мерной поступью маршировала королевская панцирная пехота, за ней с веселыми и изрядно пошлыми песнями вышагивали арбалетчики.

– С такими парнями я готов сразиться с любым противником! – гордо сказал Клодер своему кузену Борди, сидевшему в повозке рядом.

Тот не преминул согласиться. Ничто не омрачало радость победителя. Даже небо было безоблачным. На неожиданное появление множества черных точек в зените вначале никто не обратил внимания. Их появлялось все больше, они приближались и становились крупнее. Первыми их заметили полковой священник Кардье и оруженосец Тин.

– Божье знамение! – вскричал Кардье. – Звезды сходят с небес!

– Но почему они черные? – поразился оруженосец Тин.

– Неужто порождения дьявола? – встревожился священник.

Но никто больше ничего ни сказать, ни сделать не успел. Черные точки, превратившиеся в огромные шары, выплюнули струи пламени на армию короля Клодера. Вспыхнула земля. Закричали люди. Дико заржали лошади.

Черные шары приземлились. Обожженный умирающий священник Кардье приподнял голову и увидел, как из чрев этих страшных шаров выходят такие же черные, похожие на насекомых существа с серебристыми трубочками. Эти существа были страшны, как сама смерть, как жуткие порождения ада.

– Дьяволы! Дьяволы! – прошептал Кардье и закрыл глаза. – Господи, спаси нас!

Так началось вторжение неизвестных пришельцев на Аркас. Кто они были, никто не знал, но ведь с небес приходит не только добро.