* * *

…Она была невероятно красива, выполняла все желания и – боже, какое блаженство! – называла Гривса своим повелителем. Сейчас она разденется, а придворный колдун дернет за волосок, и весь гарем будет выть от восторга… «Ты зачем меня дергаешь за плечо? Я…»

Гривс раскрыл глаза и недовольно взглянул на сержанта Хопкинса.

– Лейтенант Гривс! Проснитесь!

– Да проснулся уже. Какого дьявола тебя принесло среди ночи? Совсем страх потеряли, черти?

– Вас срочно вызывает генерал Гришко! – откозырял дежурный по казарме.

– Какой генерал в три часа ночи? Что за спешка?

– Г-Гриш-Гришко! – пролепетал Хопкинс. – Точно не знаю, сэр, но генерал приказал вас вызвать срочно!

– Ладно. Сейчас буду. Свободен! Не в кальсонах же идти к начальству?

Ксан быстро оделся, потрогал щетину на лице, но на бритье не было времени. Настроение – кислое: все спешные вызовы генерала всегда приводили к неприятным заданиям.

Генерал Гришко определенно недолюбливал подчиненного и, может, поэтому постоянно подсовывал одно невыполнимое задание за другим.

Однако служба есть служба.

Лифт доставил лейтенанта на этаж, где находилась приемная генерала. Секретаря не было, а на его месте сидел крепко сложенный дядька в камуфляже, вооруженный до зубов. Он косо взглянул на посетителя, сверил удостоверение с каким-то списком, кивнул и указал на дверь кабинета.

Боже! И куда это занесло бедного лейтенанта? Чинов-то сколько важных, что аж в глазах рябит от звезд, аксельбантов, орденов и прочей мишуры, присущей офицерам высшего ранга. И все шумят, нервничают, кроме адмирала Дорриани. Он спокоен, как слон после купания. Надо сказать, что генерал Гришко тоже особо не волновался, разве что барабанил костяшками пальцев по столешнице.

– Им и недели не продержаться! Всем грозит либо уничтожение, либо самое жестокое рабство! – говорил чиновник из отдела внешней разведки.

– А вот и наш герой! – заметил подчиненного Гришко. – Господа, вот это тот самый лейтенант Ксан Гривс!

Среди старших офицеров – странный гул…

Все это выглядело подозрительно.

«Они что, лейтенантов не видели?»

Заметив замешательство молодого офицера, генерал Гришко усмехнулся.

– Не удивляйтесь, Гривс, вниманию к своей персоне. Просто вы один из немногих, кто сталкивался с заргами. Это, если не ошибаюсь, произошло на Ахиллесе? Верно? Да, и вы получили допуск к секретной информации высшего ранга. Так что, господа, можете свободно говорить в его присутствии.

– Да, но я столкнулся там не с самими заргами, а с их биомеханизмом, – последовало уточнение, – а самих заргов я никогда не видел.

– Их вообще мало кто видел, – вступил в разговор седоволосый мужчина в маршальском мундире. – Из тех, кто остался жив, разумеется! Перейдем сразу к делу, сынок. Зарги напали на Аркас. Жителям планеты грозит полное уничтожение. Они нуждаются в помощи, но это надо сделать так, чтобы они не узнали о нашем существовании. На Аркасе сейчас нечто подобное нашему раннему Средневековью. Как мне сообщил генерал Гришко, вы уже выполняли задание на одной из средневековых планет, отлавливали упырей, так что задание не будет вам в новинку. Вы возглавите отряд «Черных Ангелов», который мы срочно отправляем для борьбы с заргами. Это очень рискованное задание, но я надеюсь, вы справитесь. По легенде, вы будете принцем, приплывшим из-за моря, дабы спасти людей от дьявольского войска. Вооружим мы вас по последнему слову военной техники, но одеваться придется по тамошней моде. И помните: заргам в плен лучше не сдаваться. Разведчики донесли, как они поступают с захваченными жителями Аркаса.

– И как же?

– Они их используют как живое хранилище для похожих на тараканов жуков, которые убивают людей медленно и мучительно, потихоньку выгрызая их внутренности. А сами зарги, кажется, этих жуков едят. Так что лучше им не попадаться!

– Не волнуйтесь, господин маршал! – откозырял Гривс, слегка взбудораженный своим богатым воображением. – «Черные ангелы» не сдаются и товарищей не бросают!

– А ты от скромности не умрешь! – улыбнулся маршал и обратился к генералам. – Господа, я прошу вас выйти, мне необходимо переговорить с лейтенантом один на один!

Когда все вышли, он пристально посмотрел в глаза собеседнику. Прошелся по кабинету, вытер платком пот со лба и продолжил:

– Я вижу, тебе не нравится задание. Почему? Ведь «черным ангелам» не привыкать рисковать жизнью! Генерал Гришко рассказывал мне, что ты с норовом, но просто приказать я не хочу. Задание слишком серьезное. Так что же тебе не нравится?

– Хорошо, господин маршал, я скажу. Мне не нравится, что на мои плечи вновь пытаются взвалить ответственность за целую планету. Говорят, что зарги очень сильны, почти непобедимы, а отправляют меня с одной ротой «черных ангелов», чтобы победить целую армию врагов. Что же, у нас больше не существует солдат, современного мощного оружия? Или я что-то не понимаю?

– Ладно, лейтенант, можешь не продолжать. Я правильно решил, что с тобой лучше играть с открытым забралом. Задание твое очень рискованное. Дело в том, что у нас, кроме тебя, нет никого, кто бы, столкнувшись с заргами, выжил. Мы слишком мало знаем о них, донесения разведчиков основаны больше на слухах. Мы не знаем, чем они вооружены, не знаем их возможностей, силы, манеры ведения боя. Мы не можем рисковать простыми солдатами, не выяснив, что их может ждать. Единственный выход – разведка боем. У каждого «черного ангела» в шлем будет встроена передающая камера. Мы проанализируем полученную информацию и тогда, надеюсь, сможем подготовиться к адекватным мерам. Мы обязаны победить заргов. Тогда будет надежда, что они не обрушатся на наши поселения. Шансы уцелеть у вас невелики, мне советовали не говорить тебе об этом, но я считаю, командир обязан знать все. Но бойцам говорить ничего нельзя – это приказ. Для них это обычная операция. А теперь, лейтенант, идите, готовьтесь к отлету! Будем надеяться, вы прорветесь через патрульные звездолеты заргов! Вопросов не надо!

Гривс вышел из кабинета в полном угнетении.

«Новый враг, серьезный враг, а чего ты хотел? Ведь именно за этим многие столетия готовили боевые межзвездные подразделения».

* * *

Десантный корабль стартовал. Настроение было препоганое, хуже некуда. Задание надо выполнить и выжить, несмотря ни на что. Кроме того, что лейтенант вместе со ста тремя бойцами летел к дьяволу в пасть, так ему, ко всему прочему, не удалось отговорить от полета друзей – Всеслава и Димку Савельева. Хорошо, хоть Райдеру из-за бывшего ранения на космической станции «Тарнаир» удалось отказать.

В голове вертелись мысли о гладиаторах, которые, выходя на арену, приветствовали императора: «Аве, Цезарь! Идущие на смерть, приветствуют тебя!»

«Идущие на смерть… Неужели действительно так? Я понимаю, что жизнь конечна, но чтобы вот так – скоро! Нет, не может быть! Отобьемся! Из каких только ситуаций ни выбирались!»