Вспомнилось, как пил чай в монастыре с наставником, и старик, предки которого столетия назад жили в Китае на Земле, рассказывал весьма поучительную историю. Жил много веков назад один великий полководец. Он был не только велик, но и мудр. Так вот он давал указания перед боем, вручал конверты с письменными указами командирам, и все время сражения под двенадцатью зонтиками пил чай. И армия никогда не проигрывала, поскольку, если полководец спокоен, то и солдаты верят в победу. Спокойствие. А где его взять? Именно его как раз и не хватает. Попробовать воззвать к своему родному православному Богу! «Не в силе Бог, а в правде!» – говаривал Александр Невский, идя на врага.

– Лейтенант! – прервал тоскливые размышления второй пилот. – Чтобы не нарваться на вражеские звездолеты, придется выходить из гиперпространства у самой поверхности Аркаса. Будут очень тяжелые перегрузки. Я прошу, чтобы вы еще раз предупредили солдат. Каждый по сигналу должен опустить защитный колпак над сиденьем. Иначе… И молитесь, чтобы нас не заметили!

Гривс кивнул и отдал необходимые распоряжения. После чего сам прошелся, проверяя, все ли выполнили приказ. Вернулся на место и опустил колпак сам.

Защита от воздействий окружающего мира была прочна, но как защититься от самого себя, от мыслей, нагоняющих уныние?!

– Лейтенант Гривс! – послышалось в наушниках. – Через минуту начнутся перегрузки, через четыре мы выскочим из гиперпространства, а еще через две приземлимся. У вас на высадку пять минут. Иначе нас заметят и уничтожат!

Вскоре начались обещанные перегрузки.

Давненько такого не испытывал Гривс! Хорошо – недолго. Потом – команда на высадку, и в две минуты борт опустел. Командир десантного корабля не ожидал такой четкости. Но ему это не слишком помогло.

Десантный корабль оторвался от земли. Но, как выяснилось буквально через несколько секунд, удача нужна была ему куда больше.

В небе показался черный яйцеобразный летательный аппарат, из которого вырвался яркий желто-зеленый луч. Десантный корабль, не успевший уйти в подпространство, видно, получил повреждение и, пытаясь спастись, пошел на снижение. Он горел. Еще мгновение – и он рухнул примерно в километре от места высадки.

– Всеслав! Разбить лагерь прямо здесь, в лесу, окопаться, установить огневые и артиллерийские системы по периметру, быть готовым к нападению. Я со взводом Кастанеды – к месту падения корабля. Может, кто уцелел.

– А не лучше ли смотаться туда мне или Димке? – попытался возразить Всеслав на правах старого приятеля.

– Отставить! Зарги могут послать туда группу. Я просто обязан присутствовать при первом столкновении с врагами. А почему, пока не объясню. Живее, я хочу к возвращению застать здесь укрепленный лагерь.

* * *

Лес редел. Наконец показался и десантный корабль. Он приземлился на поле. Весь левый борт был разворочен, искорежен, оплавлен.

Десантники поспешили к звездолету. Разумеется, осторожно. И только осторожность спасла их: в небе появился черный яйцеобразный аппарат заргов. Залегли в траве. Ракетомет был приготовлен, и, как только аппарат заргов приземлился, последовал залп из всех видов оружия.

Аппарат резко треснул, раскололся, и куски от него полетели в разные стороны. Взорвался без вспышек и грохота, но трава в месте падения обломков тут же вспыхнула. Похоже, это был разведчик: большое «яйцо», сбившее десантный звездолет, превосходило его раз в десять. Теперь следовало ожидать силы посолиднее.

Возможно, зарги пока в легкой растерянности и не совсем понимают, откуда на планете взялись летательные аппараты и опасное для них оружие. Этой заминкой надо было воспользоваться. Смущало одно: а что если их логика отличается от нашей логики? Тогда размышления, согласно боевому уставу войск Лиги, не только бесполезны, но и вредны. Это не слишком радовало, но успокаивало: задание казалось не абсолютно бесполезным.

Пока бойцы занимали круговую оборону, Джек и Ион подбежали к входному люку десантного корабля. Люк не открывался.

Ион прикрепил к люку кругляш ограниченно-направленной плазменной мины. Пшик! Вместо люка – почти идеально круглая дыра. Джек впрыгнул внутрь, за ним Ион. И только потом вошел Гривс. Да уж, луч заргов наворочал так, что жутко было смотреть, во что превратились внутренности звездолета: все перекорежено, будто было сделано из пластилина, который местами помяли, а местами нагрели, и он оплавился.

Экипаж – четыре человека – был в антигравитационных креслах. Трое без сознания. Второй пилот не подавал признаков жизни. Кажется, его звали Мэшем. Время поджимало. Взвалив на себя оставшихся в живых, «ангелы» поспешили к выходу. На воздухе капитан Дан Питерс очнулся и застонал.

– С возвращением, господин капитан!

– Живы! – выдавил Питерс. – Как ребята? Уцелели?

– Вроде да, кроме Мэшема.

– Лейтенант, смотрите! – подбежавший капрал Кастанеда указал на небо.

С десяток черных точек приближались стремительно, увеличиваясь в размерах.

– В лес! – приказал Гривс.

Зарги открыли огонь. Взметнулась в воздух земля, огненные лучи оплавили землю. Джек с бесчувственным штурманом на плечах вспыхнул, в мгновение ока пламя охватило обоих, и они превратились в серый прах. Ракетомет, прикрывавший отход, выплюнул несколько ракет. Два аппарата заргов взорвались, рухнули вниз, и волна огня накрыла устройство вместе с расчетом.

Отстреливаясь из бластеров, отряд продолжал отступать к лесу. Удалось сбить еще одну машину заргов. Вот и опушка. Выучка «черных ангелов» давала о себе знать: несмотря на потери, взвод отступал слаженно.

Черные аппараты кружили над лесом, полосуя его огненными клинками и одновременно подставляя свое брюхо бластерам. Разозленные космодесантники сбили один за другим еще три вражеские машины, после чего зарги предпочли прекратить преследование.

От взвода осталось семь десантников из пятнадцати вместе с капралом Кастанедой, да двое спасенных с корабля – капитан Питерс и первый пилот Чанг.

– Ну как? – Всеслав подбежал к командиру.

Рота успела подготовить лагерь, создать из пенобетона доты и блиндажи. Ракетометы и тяжелые бластеры были расставлены, разведботы – собраны. Выставлено боевое охранение, а несколько техников собирали мелких роботов-разведчиков.

– Сам видишь. Раненых нет. Пшик – и от тебя остается удобрение для полей в виде пепла.

– И что дальше, ваша светлость, сиятельство или кто там?

– Что? А точно! Правильно! Я не понял, что за свинюшник? Навести порядок в лагере! С местным населением надо поработать, вернее, это, ну… Прибыть к местному правителю с официальным визитом. Далее, на отделение раздать по одному портативному гипноучителю. Чтобы завтра знали здешний язык так, словно здесь родились! Командиры взводов! Определить наряды и ко мне в блиндаж на совет! Савельев! Расставить внутренние караулы! Ты сегодня дежурный по роте! Всеслав, как смонтируют внешнюю систему наблюдения, проверить и доложить о выполнении. Свободному личному составу отдыхать и учить язык.