Когда Икс нашел Стэна, тот откусил нижнюю часть рожка и высасывал из него остатки. Мороженое капало у него с подбородка на живот.

Стэн прикончил рожок и неспешно двинулся к обочине, вдоль которой стояли пикапы и внедорожники. Он осмотрел темно-зеленый пикап, определяя, стоит ли его угонять. Приняв отрицательное решение, он потер нос и пошел дальше.

На середине следующего квартала Стэн распахнул дверь какого-то магазина и исчез из вида. Икс направился следом. Он не мог прочитать название на витрине, но на двери оказалось изображение ножниц и женщины, приглаживающей свои шелковистые волосы.

Икс заглянул внутрь поверх кружевных занавесок, висевших на окнах. Прямо у входа за большой блестящей стойкой сидела скучающая молодая женщина, фотографировавшая ногти у себя на ногах. В глубине суетились с полдюжины женщин в халатиках. Стэн вел себя мерзко: с гадким видом кружил вокруг привлекательной очень смуглой женщины. Женщина то и дело нервно указывала на кресло.

В такой близости от Стэна Икса начала бить дрожь. Тем не менее демонстрировать еще полудюжине человек, кто он такой… что он такое… было безумием. Он прижался лбом к стеклу, надеясь, что боль пройдет.

Она не проходила. Она все усиливалась и усиливалась, пока Икс не почувствовал себя марионеткой, чей хозяин резко дергает за ниточки. Он уже нарушил столько законов Низин! И что изменит один опрометчивый поступок?

Он распахнул дверь.

Сейчас ему было настолько дурно, что женщина за стойкой воспринималась как цветное и накрашенное пятно.

– Добро пожаловать в «Дом необычайной красоты», – проговорила она нараспев.

Икс не успел ответить: она заметила его возмутительные волосы.

– Ох, милый, – ахнула она. – Думаю, с такими мы тебе не поможем.

Икс постарался взять себя в руки, собраться с мыслями. Он слышал, как Стэн что-то несет в глубине зала. Он предлагал стригущей ему волосы женщине называть его Стэн Мужик или – «если мы поладим» – Стэн Герой.

Женщина за стойкой закатила глаза.

– Этот – проблемный, – сказала она. – Когда он вошел, я его спрашиваю: «Мистер, вы выпили?», а он хохотнул и говорит: «Да я с четырнадцати лет не просыхаю!» Вот что я вам скажу: если он будет приставать к Марианне, я вызову шерифа.

Икс рыкнул – от гнева и от боли – и проковылял в зал.

Женщина его окликнула, но он не стал отвечать.

* * *

Марианна положила Стэну на лицо горячее влажное полотенце. От ткани шел пар, а он полулежал в кресле, постанывая от удовольствия.

– Ты не красавица, но, черт, и не уродина, – сказал он Марианне. – Подходи и садись Санта-Клаусу на колени.

Он слепо потянулся ее полапать, но она увернулась от него, словно тореадор.

Икс сделал знак, чтобы Марианна молчала. Он подошел к Стэну, ощущая отвращение, ярость и дикую боль.

Он схватил Стэна за горло.

Марианна ахнула. Остальные женщины убежали – прямо в халатиках, с мокрыми волосами. А вот Марианна от шока не смогла сдвинуться с места.

Стэн сорвал полотенце с лица. Он увидел Икса в зеркале. Он начал дергаться и махать кулаками.

Икс мрачно засмеялся.

– Мне страстно хотелось, чтобы ты сопротивлялся, – сказал он.

– И я, черт побери, буду, суперурод! – прохрипел Стэн. – И, кстати, красивая рубашечка, ковбой. Нигде не жмет?

Стэн отчаянно озирался, чувствуя, как Икс крепче сжимает ему горло. На рабочем столе блеснули ножницы.

Он вонзил их Иксу в ногу и яростно провернул.

Икс вскрикнул – скорее от досады, чем от боли. Он вытащил ножницы из ноги и отбросил в сторону. Они со стуком упали на пол. Он не отпустил шею Стэна, даже когда брюки у него начали намокать от крови.

Он повернулся к Марианне.

– Вам безопаснее было бы находиться не здесь, – проговорил он по возможности мягко.

Он обвел взглядом салон и увидел собственное отображение, бесконечно перемноженное зеркалами, словно он был передовой линией армии.

– Что вы с ним сделаете? – спросила Марианна.

– Протащу сквозь стену, – ответил Икс.

Теперь и Марианна умчалась из зала.

Стэн продолжал вырываться. Похоже, он не понимал, что чем сильнее он дергается, тем крепче Икс пережимает ему горло.

– Ты меня с собой не заберешь, суперурод, – просипел он. – Я тебе живым не дамся.

– Да, – согласился Икс, – я тебя убью.

Стэн хватал с рабочего стола все подряд, чтобы швырнуть в Икса: аэрозоли, бутылочки, щетку, фен… Икс вжал его в кресло. Он посмотрел на Стэна снисходительно, как на малыша, устроившего скандал. Когда у Стэна закончились снаряды, Икс вытащил его из кресла и бросил на пол.

Стэн попытался подняться, но Икс поднял ногу и с силой поставил ему на спину. Несколько секунд они не шевелились. А потом тишину нарушил новый ужасный звук.

Стэн заплакал.

Икс не испытывал жалости.

– Твоя смелость так быстро закончилась? – спросил он.

Стэн перевернулся на спину и, закрыв свою громадную голову руками, отчаянно зарыдал. Иксу этот человек был настолько противен, что этот шум нисколько его не тронул – не больше, чем крики птицы-падальщика.

Вскоре Стэн уже начал перечислять многочисленные причины, по которым он не заслуживал смерти. Икс слышал такие речи от многих людей (Стукач был единственным исключением: он просто спросил Икса, можно ли ему отбыть тюремное заключение там, куда они направляются). Стэн стонал, врал и оправдывался так горячо, что брызгал во все стороны слюной. Икс почти его не слушал.

Наконец Стэн замолчал. Икс выпрямился и снял с себя и фиолетовую рубашку и обрывки той, что была под ней.

– Ой, да ладно тебе! – сказал Стэн. – Опять тот же чертов стриптиз?

Икс раскинул руки и почувствовал, как грехи Стэна набирают в нем силу. Он вскрикнул, когда у него на спине стали проступать изображения.

Машина, забуксовавшая на обочине. Старик с открытым дружелюбным лицом остановился, чтобы помочь, и шаркающими шагами шел к машине. На нем были пляжные шлепанцы, ярко-розовая тенниска и защитного цвета шорты. Ноги у него были мосластые и белые, словно сырая курятина.

Он постучал в стекло со стороны водителя.

Водителем был Стэн.

Он затаился в ожидании какого-нибудь доброго самаритянина и распахнул дверцу, сбив старика на асфальт. Тот недоуменно воззрился на Стэна, а негодяй ударил его ногой по ребрам.

Старик выполз на проезжую часть, пытаясь спастись. Стэн шагал следом, хохоча и продолжая наносить удары ногой, пока старик не оказался на середине дороги, прямо на двойной желтой разметке.