Скорчившись в зале парикмахерской, Стэн отвернулся от изображений. Ему невыносимо было на них смотреть.

Икс протянул ладонь к зеркалу – и его поверхность ожила. Теперь видео шло и там. В следующее мгновение оно перескочило на соседнее зеркало, а потом дальше, по всему помещению, словно зеркала загорались одно от другого.

Икс задрал Стэну голову и заставил смотреть.

– Я дал тебе свободу на озере! – крикнул он. – Я подарил тебе жизнь! И вот на что ты ее потратил!

В зеркалах Стэн радостно хохотал, садясь в машину старика и уезжая.

Его жертва осталась на середине шоссе. Старик пытался ползти или переворачиваться. Он пытался тащить себя по асфальту, впиваясь в него ногтями. Шлепанцы с него свалились и остались лежать на дороге.

Теперь стало слышно, как из-за поворота приближается грузовик. Фары были включены на дальний свет. Тормоза верещали.

Даже Икс не в силах был смотреть остальное.

Он сжал кулак – и видео исчезло. С улицы донесся звук полицейских сирен, завывавших, как мартовские коты. Они были примерно в полукилометре и быстро приближались.

Икс посмотрел на Стэна с искрой сочувствия. Именно в этот момент Стэн понял, что действительно сейчас умрет. Он так перепугался, что едва смог проблеять одно только:

– Уже?

– Уже, – подтвердил Икс.

– А ты не унесешь меня обратно на то озеро? – спросил Стэн.

– Нет, – ответил Икс. – Мы можем отправиться из любого места. Мы попадем туда и отсюда.

Икс медленно оделся. Закончив, он на секунду закрыл глаза – и в комнате тут же стало темно.

– Зачем ты выключил свет? – спросил Стэн.

Он пытался тянуть время.

– Из уважения к мертвецу, – объяснил Икс. Поймав недоумевающий взгляд Стэна, он пояснил: – К тебе.

Он поднял Стэна и перебросил себе через плечо.

Он повернулся к большому круглому зеркалу у рабочего места Марианны.

– Это… это будет больно? – пролепетал Стэн.

– Всего лишь вечность, – ответил Икс.

Он прыгнул в зеркало. Стекло взорвалось, пропуская их со Стэном. Однако осколки не посыпались на пол, а втянулись следом за ними. Икс оставил плотскую оболочку Стэна на месте: изношенную уродливую скорлупу, которую предстояло найти полиции, а душу утащил вниз, в темноту.

10

Они выпали в полутемный провал. Воздух несся мимо них с такой стремительностью, что уничтожал все звуки. Икс к этому привык, но знал, что сейчас Стэн чувствовал сокрушающее давление на глазные яблоки и оглушительный стук в ушах. Он увидел, как Стэн запаниковал и попытался сопротивляться падению. Стэн хватался за воздух руками, словно надеялся вскарабкаться обратно на поверхность. Как будто поверхность вообще существовала. Ветер мотал их из стороны в сторону.

Икс падал быстрее Стэна. Он свернулся клубком, словно прыгун в воду. Увидев, что Стэн дергается, он снова распрямил тело, протянул руку и схватил Стэна за лодыжку, чтобы стабилизировать его полет. Стэн отчаянно лягнулся, но сдался после первой же жалкой попытки. Икс предположил, что чувства его добычи настолько перегружены, что просто отключились. Руки Стэна болтались у него над головой. Он позволил Иксу тащить себя вниз.

После того как падение продолжилось какое-то время, Стэн обрел некое равновесие. Икс знал, что будет дальше. Он мог предсказать это с точностью почти до секунды: Стэн ощутит печаль, такую сильную, что он почти ослепнет. Сожаление, раскаяние и ярость охватят его, как охватывали все новые души. Именно в этот момент они неизменно осознавали, что летят не по священному коридору к яркому свету, а падают вниз, в забвение. Светом была сама жизнь – и для них другого света уже никогда не будет.

Стэн снова начал рыдать, точно по расписанию. Икс был рад, что на этот раз ничего не слышит. Одного только искаженного плаксивого лица Стэна было достаточно, чтобы вызвать тошноту. Все свежевырванные души плачут: не о своих жертвах, только о себе, а Икс находил их эгоистичную жалость противной. Все они считали себя невинными, что бы они ни совершили. В потоках воющего ветра Стэн предавался плачу. Ветер уносил его слезы, словно пузырьки.

Воздух стал холодным. Дыхание реки поднималось вверх, чтобы их приветствовать. Икс знал, что путь почти закончен.

Он посмотрел вниз и увидел реку, пересекавшую улей Низин. Сначала она была только бледная нить, но стремительно взлетала им навстречу. Падать осталось всего метров триста. Потом сто пятьдесят. Наверное, Стэн тоже увидел кипящий поток. Он зажмурился, надул щеки и зажал нос, как ребенок, собирающийся прыгнуть в бассейн. Икс тоже закрыл глаза и представил себе Зоино лицо – нежное и радостное. Он еще раз пообещал себе, что вернется, что обхватит ее лицо ладонями… что скажет: «Я забыл мое пальто».

Вода ударила их, словно каменная стена.

* * *

Низинная река ярилась, как обычно, однако Икс добрался до берега легко, даже не имея тех способностей, которые получал в Верхнем мире. Он доставил Стэна, так что трясучка прошла. Вместе со способностями ушла и боль. На короткое время его тело будет отдохнувшим и обновленным.

У него за спиной Стэн вопил в обжигающе-холодной воде. Он рвался к берегу, но вода постоянно утаскивала его на дно. Несколько охранников столпились у края воды и потешались над ним. Когда Стэн наконец добрался до берега, бока у него ходили ходуном. Он согнулся, и его вырвало водой (и мороженым). Один из охранников подошел к нему с добродушным выражением лица, поднял – и швырнул обратно.

Остальные радостно захохотали. Стэн поплыл к другому берегу, но там его тоже дожидались охранники.

Икс сел на землю, ожидая, что кто-нибудь принесет ему одеяло и даст кусок хлеба, как это всегда было, когда он возвращался с чьей-то душой. Он содрогнулся от дурного предчувствия, увидев, что неподалеку стоит Дервиш. Икс снова пожалел, что это не Регент.

Он набрал в легкие воздух и приготовился к конфронтации. Он будет покорным: понурит голову, сотни раз попросит прощения. Он выдержит любое унижение, которое только сможет придумать Дервиш. Рано или поздно о его преступлении забудут – его унесет прочь, словно потоком воды. Его отправят в Верхний мир забрать очередную душу – и он тайком сбежит повидаться с Зоей. Часа рядом с ней ему хватит на год.

Однако Дервиш даже не взглянул на Икса. Он хлопал в ладоши, когда Стэн спотыкался. Он свистел и улюлюкал, когда течение утаскивало его громадную башку под воду. Дервиш был увешан аляповатыми ожерельями и браслетами (все они были украдены у душ в Низинах). Украшения бряцали и звенели при каждом его прыжке.

– Молодцы, охранники! – крикнул он. – Молодцы!

Икс уже открыто смотрел на Дервиша, нетерпеливо ожидая начала своего наказания. Он был уверен, что повелитель по-прежнему кипит от ярости. Тем не менее эта тварь продолжала его игнорировать. Икс не ожидал подобной встречи – и она его тревожила.