– Мне очень стыдно и очень жаль, – сказал он. – Эта непогода, этот дождь – они не из вашего мира, а из моего. Один из повелителей ждет меня в лесу. Я всем телом ощущаю его ярость. Он пришел вернуть меня на путь.

– Пусть подождет, – отрезала Зоя.

Она сказала это беззаботно, но он услышал в ее голосе страх.

– Я должен закончить то, что начал, – сказал он. – Я должен забрать Стэна в Низины, где место таким, как он. Ты должна меня отпустить.

– Нет! – заявила Зоя.

– Да, – сказал Икс.

– Нет, – повторила Зоя.

– Да, – Икс негромко засмеялся над ее упрямством. – Как долго ты намерена продолжать в том же духе?

– Хоть всю ночь, – сообщила ему Зоя.

Она села рядом с ним на пол.

– Разве ты не осознаешь, что эти повелители с тобой сделали? – спросила она. – Ты был маленьким ребенком, совершенно невинным – и это их убивало. Поэтому они заставили тебя охотиться на души. И ты был благодарен, так? Потому что ты на короткое время получал способности. Потому что ты мог выбираться из своей камеры, время от времени получая, типа, сверхъестественный пропуск. И все это время, ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ они пытались превратить тебя в них. И теперь ты считаешь, будто твое место там. А это не так. Мне так надоело терять людей, Икс! Не заставляй меня потерять тебя.

Она уже плакала. Иксу хотелось дотронуться до нее: она была единственным доказательством того, что в мире существуют свет и тепло, но он знал, что даже если проведет по ее коже самыми кончиками пальцев, то у него не хватит сил уйти. Он утонет в ней – и все будет потеряно.

– Я привел зло к самой двери твоего дома, – сказал он. – И я встречу его, пока оно не подползло еще ближе.

Зоя отвела взгляд, сдаваясь.

– Оставайся в стенах этого дома, как бы отчаянно они ни стонали, – продолжил Икс. – Повелители не рискнут показаться на глаза тем, кто ходит по этому миру. Это – нерушимое правило. Мне самому еще предстоит узнать, чего будет стоить его нарушение.

Он проковылял к двери и, глубоко вздохнув, собрался с силами, чтобы взломать печать льда. Посмотрев в потолок, словно его гость из Низин парил прямо над ним, он крикнул:

– Если я вам нужен, выпустите меня!

Он дернул за ручку с такой силой, что дерево вокруг дверных петель расщепилось.

Дверь распахнулась.

Спок с Ухурой забежали в дом, обезумев от облегчения. Шерсть у них была покрыта шариками льда, как Икс и представлял себе. На бегу их лапы чуть позвякивали.

Джона с матерью бросились к собакам. Последнее, что Икс увидел – это как они накрывают собак пледом, упавшим с его плеч.

* * *

Он зашагал к лесу, опустив голову, согнув свою широкую спину, чтобы защититься от холода. Отойдя шагов на сто, он услышал оклик Зои.

– Ты вернешься? – кричала она. – Когда найдешь Стэна, когда доставишь его в Низины – ты вернешься?

Это был невозможный вопрос. Она должна была это понимать. Ему было страшно, но он решил попробовать ее рассмешить.

– Если не поступлю в колледж! – крикнул он. Когда Зоя улыбнулась, он добавил: – Это был ляп.

– Поняла, – отозвалась она. – Но серьезно: ты вернешься?

Будет ли ложью сказать «да», если на самом деле он не знает?

Ничто не заставило бы его солгать ей.

Он зашагал по снегу обратно к ней. Повелителю придется еще немного подождать.

Увидев, что Икс возвращается, Зоя заплакала еще сильнее. Он видел, как у нее трясутся плечи.

– Если я не вернусь, – сказал он, – то только потому, что не один, а два мира сговорились, чтобы мне помешать.

Зоя сбежала с крыльца в одной только толстовке и джинсах. Икс буквально пролетел последние разделявшие их метры. Он скинул с себя пальто и завернул ее в него. Оно на мгновение стало ярче, словно разворошенные угли.

Он обхватил ее щеки ладонями и притянул ее губы к своим. Ее губы были прохладными и мягкими.

Он приподнял ее над землей, когда увидел, что она стоит на снегу в носках.

* * *

Деревья казались хрупкими и прозрачными, лес был словно стеклянный.

Икс двигался медленно: невидимая сила тянула его к повелителю. Он боялся, что, даже пройдя близко от какой-то ветки, он заставит ее разбиться. Он уклонялся от ветвей и подныривал под них. В одном месте, где стволы стояли особенно тесно, он упал на землю и пополз. Впереди было слышно, как трещит лед и ломаются деревья. Было ясно, что повелитель уже близко.

Он вышел на поляну, заваленную упавшими деревьями. Повелитель, находившийся в такой ярости, какой Икс еще никогда не наблюдал, бешено расхаживал перед ним, заваливая ели одним толчком жилистой руки.

– Умоляю вас остановиться, – сказал Икс. – Я пришел.

Это оказался не темнокожий Регент, а психованный и злобный повелитель, которого они прозвали Дервишем. Он устремил на Икса горящие гневом глаза.

– Тебе еще о многом предстоит умолять до того, как горизонт поглотит солнце, – прорычал он.

Дервиш возобновил уничтожение деревьев, оголяя ветки и переламывая стволы так, что древесина обнажалась.

Икс неуверенно шагнул вперед.

– Да-да, подходи ближе! – завопил Дервиш. – Хорошенько рассмотри, что я творю с этими деревьями, потому что это меркнет в сравнении с тем, что я обрушу на тебя и те создания, что тебя укрывали!

У повелителя были острые, крысиные черты лица. И кожа у него была серая и шелушащаяся, похожая на осиное гнездо.

– Конечно, ты надеялся, что за тобой придет тот, кого вы зовете Регентом! – проскрежетал повелитель. – Но он слишком мягок, видишь ли. Он тебя баловал. И что в результате? Ты опозорил его, позволив своей добыче сбежать и общаясь со смертными! Вернешься в Низины – не удивляйся, если обнаружишь кости Регента у себя в супе! – Немного помолчав, он с удовольствием добавил: – Теперь я твой господин.

– Я сделаю все, что вы потребуете, – сказал Икс, – но молю вас пощадить семью, которая меня приютила. Они ничего не знают о том, кто я.

Тут повелитель разразился каркающим смехом.

– А теперь ты собрался мне ЛГАТЬ? – вопросил он. – Я был свидетелем каждого твоего мгновения в том доме. Я слышал все твои жалкие, ноющие высказывания. Ты был похож на влюбленного школьника, обрывающего лепестки с цветка, – и я ЗА ВСЕМ ЭТИМ НАБЛЮДАЛ!

Икс повторил свою мольбу еще тише:

– Пощадите эту семью, молю вас. Я сделаю все, что вы потребуете.

– Еще бы ты не сделал! – заорал повелитель. – А я потребую такое, что твое сердце превратится в пепел!

Он затопал к Иксу.

– На колени, охотник за преступниками! – приказал он. – Тебе пора снова принять имя Стэна к себе в кровь.