– Не-а. Он служил где-то в другом месте. Мы редко его видели.

Павел медленно шел, несмотря на то, что Толик ещё оставался на месте. Он хотел скрыть волнение, которое охватило его, и с которым он почему-то не мог совладать. Было очень похоже, что он случайно спас сына своего друга – одного из немногих людей, которым он по-настоящему доверял. Андрей шёл следом и они немного приблизились к Толику. Тот развернулся к ним и недовольным жестом показал, что хочет, чтобы они остановились и не шумели.

Пока ждали, Андрей, отвечая на вопрос Гронина, шепотом кратко описал отца, каким он его помнил. Черты лица сильно расплылись в памяти, но его привычки и манеры Андрей помнил хорошо. Выслушав парня, Павел был почти уверен, что Андрей и Игорь – сыновья Виктора Романова. Это открытие взбудоражило его, чего не происходило уже очень давно. Неужели такие чудеса и совпадения действительно бывают?

Гронин начал внимательнее приглядываться к чертам лица Андрея, силясь найти в них черты Виктора, но после десяти лет детали внешности товарища несколько смазались. Казалось, что он видит сходства между отцом и сыном, но через секунду Павел уже не был так уверен. Впрочем, после рассказа Андрея даже без внешнего сходства сомнений на счет родства братьев и Виктора Романова у Гронина почти не оставалось.

На жалкие пять километров ушло больше двух часов. За это время они ещё дважды слышали гул двигателей на дороге, что в очередной раз подтверждало слова Павла о значительной активности в этих местах. На подходе к городку лес сильно поредел, и идти дальше было просто опасно. Теперь стало понятно, почему разведка оказалась, как выразился Гронин, «хреновой».

Со стороны дороги в очередной раз зарычали моторы. Новую колонну, быстро следовавшую по ней, было хорошо видно даже с их позиции. Гронин и остальные залегли за большим кустом и стали наблюдать за проезжающей в ста метрах от них техникой. Павел сразу узнал бронеавтомобили, виденные ими ранее, узнал грузовики, которых стало на один меньше. БМП не было вообще. Он готов был руку дать на отсечение, что это не колонна «волков». Вероятно, грузовик и БМП были платой за что-то. Но за что банде могли так хорошо заплатить?

Гронин не решился рисковать, пытаясь пробраться в городок. Предложение Толика сделать это ночью он тоже отбросил. Вместо этого он отдал приказ, который понравился его отряду больше всего – возвращаться домой. Такая дорога всегда кажется легче, поэтому троица выдвинулась в путь с радостью и шла довольно быстро.

До «Убежища» оставалось около сорока километров. К югу от городка, в который они так и не смогли попасть, у бандитов не было ни одного объекта, и сами они в те места заявлялись крайне редко по той простой причине, что там нечего было взять. Поэтому по прикидкам Павла, по пересеченной местности переход должен был занять около полутора дней и пройти без приключений. Но приключения так не думали.

Они появились словно из-под земли – ни чуткий и зоркий Толя, ни чуть ли не задницей чувствующий опасность Гронин не заметили, как двое вооружённых людей подкрались к ним, пока они ужинали остатками зажаренного на костре зайца. Впрочем, ничего странного в этом не было – в темноте разглядеть что-то было очень трудно, а слабенькие отблески догорающего костра давали мало света и лишь ещё больше сгущали окружающую тьму. Вероятно, когда костёр горел сильнее, огонь привлёк внимание посторонних, случайно оказавшихся неподалёку. Двое невысоких, вооружённых автоматами мужчин выскочили из темноты и в два прыжка оказались возле расположившихся у костра Гронина и Черенко. Они непростительно расслабились после ухода с территории банды, думая, что в глухом лесу их никто не заметит, и теперь предстояло расплачиваться за беспечность.

– Всем поднять руки! Так чтобы я видел! – целясь из АКМС, взвизгнул один из нападавших – невысокий, смуглый, с большим носом и хитринкой в огромных черных глазах, отчего Павел про себя назвал его «армянин». – Кто рыпнется – стреляю без предупреждения!

Толик и Паша повиновались и нехотя подняли руки. По нападавшим трудно было определить, кто они такие, но оба не сомневались, что это «волки». Их испачканная, видавшая виды одежда не была похожа на форму, а скорее смахивала на тряпьё обычных крестьян, но манеры и речь не были крестьянскими. Гронин ещё до конца не понял, как они их вычислили, и теперь гадал сколько бандитов на самом деле. Эти двое взяли их на прицел и теперь несомненно чувствовали себя хозяевами положения. Либо они не знают про Андрея, ещё полчаса назад ушедшего в лес, либо они убили его, либо за ним охотятся их друзья.

– Кто вы такие и чего хотите? – спросил Павел.

– Слышь, Серж? Он не знает, кто мы, – хмыкнул армянин.

Его напарник что-то пробубнил в ответ, закидывая на плечо два стоявших у дерева автомата. Третий – Андрея – стоял в другом месте и его, похоже, не заметили.

– Которого из них замочим, а которого оставим? – снова спросил армянин. – Не тащить же обоих в Рыбное?

Этот вопрос армянина с АКМС почти ответил на вопросы Павла. Названный Сержем напарник снова что-то промычал, затем отхаркался, выплюнул струю мерзкой черной гадости, и наконец, заговорил членораздельно.

– Кто вы такие? – тяжелым прокуренным басом прохрипел он.

– Я задал вам тот же вопрос, – ответил Гронин, сверля Сержа взглядом.

От такой наглости тот немного растерялся, но быстро вернулся к первоначальному настрою.

– Мы хозяева этого края, этого леса… и твои, – с нажимом объяснил Серж. – Я вижу ты сильно дерзкий, но это ничего – я это из тебя выбью. Ты, сука, будешь башмаки мне лизать, ты…

Он не успел договорить, что еще, по его мнению, должен будет делать Гронин, потому что позади них что-то просвистело и с шелестом упало в листья. Оба на секунду развернулись на звук, но этого времени хватило, чтобы Гронин в два прыжка доскакал до армянина и могучим ударом кулака в голову свалил того на землю. Серж успел развернуться и выстрелить, но только в набегающего на него Черенко. Тот кулем свалился к ногам бандита.

Добивать армянина не было времени, поэтому Гронин уже развернулся к Сержу, сделал шаг, и хорошо отработанным движением попытался выбить оружие из рук противника, но добился лишь того, что тот раскинул руки в стороны и сделал два случайных выстрела. Пули вспороли листья, разбрасывая их и поднимая в воздух облачка их обрывков, но не причинили никому вреда. Гронин прыгнул на Сержа и повалил на землю, завязалась борьба. Краем глаза Павел видел как с трудом, медленно, но все же поднимается армянин, и понял, что проиграет, если немедленно не расправится с его напарником.

Армянин поднялся на четвереньки и стал шарить по земле руками, пытаясь нащупать оружие. В голове у него все гудело, в глазах рябило. Гронин уже не обращал на него внимания – он вырвал из рук Сержа нож, который тот успел достать, и силился вонзить противнику в горло. Несмотря на свою внешнюю хилость, Серж оказывал достойное сопротивление, но с Павлом ему было не справиться – сантиметр за сантиметром лезвие неумолимо приближалось к кадыку бандита.