Дальше разговор пошёл о пленнике. Когда Макс рассказал, что ему удалось выяснить, в комнате воцарилась тишина. Исходя из полученной информации, «волки» не просто так начали заниматься набегами на деревни, которые раньше посещали редко. Они вывозили людей с определённой целью – продать, как рабов, то есть, как скот. Что интересно, особого спроса на рабов в этих краях нет. Мелким бандам они ни к чему, а вездесущая гильдия почему-то предпочитает наёмную рабочую силу. Возможно, потому что люди, обеспеченные в такие суровые времена всем необходимым, работают с полной отдачей и более надёжны, чем безвольные рабы. А, может, причина в чём-то другом.

Короче говоря, спрос на рабов «волкам» обеспечивают две неизвестные банды. Одна уже давно периодически покупает у них небольшие партии, но только сильных и здоровых людей. Другая – недавно объявилась откуда-то с юго-запада. Эти скупают людей в больших количествах и им подходят почти все. Что это за банда пленник не знал. Да и лидер «волков», по его словам, тоже смутно понимал, кто они такие. Приезжали обычно пара каких-то монахов в рясах в сопровождении охраны, осматривали товар, грузили в грузовики и уезжали. По крайней мере, на вид они были похожи на монахов, а вот их охрана выглядела очень внушительно, причем настолько, что у «волков» сразу отпал интерес пытаться диктовать монахам условия. Тем более, что платили они щедро, даже слишком щедро.

За двух рабов давали десять автоматов, за двадцатерых – военный «Хамви» или тонну солярки, а за сотню – что угодно, вплоть до танка. Боеприпасы, снаряжение, горючее, медикаменты, провиант – купить можно было все. Чем была вызвана такая щедрость, где монахи все это брали и зачем им столько людей – оставалось загадкой. Но то, что гильдия, скорее всего, не одобряла дальнейшего усиления «волков» стало понятно сразу. Особенно когда Макс рассказал, что монахи предложили «волкам» союз и щедрую награду, если «волки» согласятся изгнать гильдию со своих территорий и прекратить с ней сотрудничество.

– Теперь все становится более менее понятно, – подытожил Павел. – У гильдии есть сильный и влиятельный оппонент, который не боится настраивать против нее других игроков и снабжать их. Соответственно, гильдия решила действовать теми же методами и снабжать нас.

Он обвел присутствующих взглядом и добавил с кислой иронией.

– Отличная идея загребать жар чужими руками. Никогда не обожжёшься.

Бернштейн поинтересовался может ли пленник лгать, на что Павел и Родионов ответили такими ухмылками, что ответ стал очевиден. Похоже, методы допроса Родионова исключали это. К тому же бандит вряд ли мог быть подослан с целью сдаться в плен и подать дезинформацию организации, о существовании которой «волки», как оказалось, даже не догадывались.

– А как с ним теперь быть? – поинтересовался Андрей. – Он же видел «Убежище», знает где оно находится. Будем держать его здесь?

Гронин снисходительно улыбнулся наивности парня.

– Ему конец. Его нет смысла содержать, и тем более нельзя отпускать. Не забывай, что он собирался допрашивать и убить нас всех.

Андрей согласно кивнул. Ему сейчас такое решение казалось жестоким, но он не рискнул высказывать свое мнение и поступил абсолютно правильно.

Далее полковник рассказал о результатах своей встречи с Леонелли. Как он сказал ранее, гильдия желала ни много ни мало, а полной ликвидации «Степных волков». Торговец предлагал для начала ликвидировать лидеров банды и таким образом обезглавить её. Чтобы помочь исполнению этой задачи Леонелли даже не пожалел карты с отмеченными на ней укреплёнными пунктами «волков», их базами, инфраструктурой и местами, где могут находиться их главари. Стоит ли говорить, что карта торговцев оказалась гораздо более детальной, чем захваченная людьми Павла ранее. Ну и, разумеется, гильдия пообещала в недельный срок снабдить Гронина оружием, снаряжением и даже четвёркой бронетранспортёров. А как дополнительную награду за выполнение Павлу пообещали так же доставить медикаменты, топливо, провиант и два танка. Причём Леонелли смеялся и обещал дать танки и топливо авансом, намекая на положение дел с техникой у Гронина.

Эти два часа были не самыми приятными в жизни Павла. Он вдоволь наслушался насмешек, издевок и заносчивости «хозяина жизни», и не раз удерживал себя от намерения немедленно задушить Леонелли. В итоге ему пришлось переступить через себя, принимая условия торговца. Стать наёмником для него всегда считалось позором, и он много лет отстаивал свою офицерскую честь, неоднократно отказываясь от подобных предложений, но новая суровая реальность требовала переступить через эти принципы ради будущего многих людей. К тому же он больше не был офицером: теперь он был обычным человеком, ответственным за множество чужих жизней и, к счастью, интересы торговой гильдии и его собственные совпадали.

– Итак. Что мы имеем: «волки» – от трехсот до четырехсот человек по прикидкам гильдии. Это не всего людей, а количество стволов. Наши засады проредили их ряды человек на шестьдесят, допустим, их осталось триста сорок. По числу бойцов это в три раза больше, чем у нас. Засады в деревнях больше не приносят результата – бандитов теперь прибывает слишком много, поэтому, чтобы не рисковать людьми, нужно менять тактику. «Волки» пока ничего не знают о нас наверняка, но они понимают, что их потери не случайны, что кто-то дает им организованный и эффективный отпор. Нам нужно в кратчайшие сроки нанести им максимально возможный ущерб перед решающим сражением. Уровень их подготовки невелик, организации – тоже, дисциплины практически нет. Разница между ними и простыми жителями деревень – наличие оружия и желания его применять. Это значит, что у нас хорошие шансы.

Он сделал паузу, ожидая вопросов, но их не последовало.

– Масштабы действий вырастут, поэтому нужно доформировать новые соединения, – продолжил Гронин. – Коля, Макс – вас двоих мало. Нужны люди, которые смогут командовать отделениями. Надежные люди. Да, я знаю, что у нас дефицит кадров, что много толком необстрелянных бойцов, но время не терпит. Сейчас мы находимся в ситуации, когда количество важнее качества.

Павел отхлебнул воды из стакана, стоявшего у него на столе, и продолжил говорить.

– В течение недели гильдия организует две колонны подальше от глаз «волков» и доставит нам обещанное. Мы получим провиант, амуницию, топливо, оружие и технику. За эту неделю мы должны как следует подготовиться, поэтому нужно сделать следующее: Родионов – организуешь учебку для командиров отделений. Возьмёшь людей – проверенных, которым можно доверять, но желательно с наличием логики и мозгов. Навскидку могу предложить Петрова, Чурко, Олега и Андрея Романова. Воробьев пройдёт подготовку для повторения, заодно сможет что-то подсказать новичкам. Ещё троих выбери сам.

Андрей непроизвольно раскрыл рот, слушая Павла. Макс легким движением руки помог ему его закрыть.

– Товарищ полковник, – подал голос Воробьев.

– Явление Христа народу! Он говорит! – пошутил Макс.

– Слушаю, Сергей? – Гронин не обратил внимания на шутку, хотя остальные, включая самого Воробьева, засмеялись.