Но вирус внёс в его жизнь, как и в миллиарды других, свои коррективы. В результате эпидемии жена умерла, а он с сыновьями, после того, как их деревня с невероятной скоростью начала вымирать, подался на юг. То были чёрные времена для Черенко. Страх заразиться настолько глубоко сидел в них, что сначала они даже не могли похоронить Асю – жену Толика. С болью в голосе он вспоминал, как искал в себе силы для того, чтобы прикоснуться к тому, что когда-то было его женой – огромному раздутому куску человеческой плоти, который с большим трудом можно было назвать человеком. Теперь он был уверен, что именно за это Бог оградил его от вируса.

Затем были странствия. Долгие, изнурительные походы в поисках лучшего места. В этих походах, в схватке с бандитами погиб старший сын – Артем. Спасаясь, Толя с Кириллом даже не смогли похоронить его, и он так и остался лежать там, где его настигла бандитская пуля. В дальнейших скитаниях Толя видел ещё немало звериной жестокости двуногих хозяев планеты, видел деревни, под ноль выкошенные эпидемией, а видел такие же, но выкошенные уже людьми. И редко когда они сильно отличались друг от друга.

Нетронутыми вирусом в итоге оказались лишь самобытные медвежьи углы, которые редко контактировали с остальным миром, да немногочисленные новые поселения, которые основывали выжившие уже после эпидемии.

– Значит, вирус не смертелен на 100 %? Были те, кто излечивался? – изумился полковник.

– Нет, – одновременно ответили Андрей и Толик.

– Во всех случаях, что я видел, – продолжил Толик, – не было ни одного излечения. Просто некоторых болезнь почему-то не брала.

– Да, я тоже хотел это сказать, – добавил Андрей.

На ночь устроились в глубоком овраге. Толик на каждой стоянке искал подходящее место неподалеку, и расставлял силки. На этот раз ему повезло – к утру в силок попал заяц. Наконец-то у них будет нормальная еда.

После завтрака они продолжили путь. Сытость приятно согревала и придавала сил, поэтому шли заметно быстрее, чем накануне. Городок, как и продрайон, лежавший прямо у них на пути, собирались оставить в стороне, но событие, которому они стали свидетелями, немного изменило планы.

Выбравшись из очередного оврага, они несколько часов продирались сквозь густые заросли кустов и молодых деревьев, местами по косточки утопая в прошлогодних листьях. К часу дня они подошли к опушке, по которой проходила грунтовая дорога, двумя светлыми змейками петляющая с юга на северо-запад. За дорогой чернело пока ещё голое, обработанное поле, через полкилометра опускающееся в балку. По другую сторону поля вдалеке виднелся лес.

– Хреново, – брякнул Гронин, разглядывая поле.

– Почему? – поинтересовался Андрей.

Гронин выдержал короткую паузу, все ещё разглядывая поле, а затем перевел взгляд на Андрея.

– В балку спустимся без проблем. Тут недалеко. А вот когда начнём карабкаться на противоположную сторону – будем хорошо видны любому проезжающему болвану. Ещё и дорога с хорошо выбитой колеей, травы в середине почти нет – значит, загруженность у неё хорошая.

Словно в подтверждение его слов, через несколько минут до них донесся рокот двигателей. На всякий случай все трое отползли подальше в начинающий зеленеть кустарник и стали наблюдать. Вскоре мимо них проехала колонна, состоявшая из шести грузовиков, двух бронеавтомобилей «Волк» и БМП-3 без каких-либо опознавательных знаков. Рядом с автоматическими гранатометами из люков бронемашин торчали очень хорошо экипированные бойцы, совсем не чета боевикам «Степных волков», которых они встречали раньше. Эти были в качественных касках новейшего образца, бронежилетах и темной камуфлированной форме без шевронов, за спиной у каждого можно было разглядеть короткие антенны приборов индивидуальной связи, чего за «волками» не водилось.

– Ого, – восхитился Черенко при виде БМП.

– Кто это такие? – поинтересовался Павел, но оба его спутника в ответ лишь покачали головами.

– На технике «волков» нарисованы волчьи головы, а здесь ни на одной машине их не было, – поделился размышлениями Павел, когда колонна удалилась. – И у бойцов отличное снаряжение. У «волков» такого не замечалось.

– Стало быть, не «волки», – ляпнул Черенко.

Паша одарил его взглядом, полным сожаления. Ему постоянно хотелось переименовать Черенко в капитана Очевидность.

– Так что дальше делать-то? – Толя значения взгляда не понял.

Паша коротко вздохнул и задумался на пару секунд.

– Они поехали на юг, в городок банды. Это километров пять отсюда. Идем, глянем что там.

– А разве мы не знаем что там? Городок же осматривали разведчики, – напомнил Андрей.

– Кажется мне, что хреново осматривали. Пошли.

Двигались по лесу, чтобы не быть замеченными с дороги. Лес ещё был серым и невзрачным, пахло прелыми листьями, но на ветках уже набухали почки, а на некоторых кустах даже начинали распускаться. Иногда приходилось прорываться через кустарник, а в некоторых случаях он был таким густым, что проще было его обойти, несмотря на значительные крюки. Черенко шел далеко впереди, иногда останавливался, опускался на колено и к чему-то прислушивался. Павел с Андреем шли рядом, делая остановки вслед за Черенко. Во время одной из остановок Андрей решился задать вопрос.

– Товарищ полковник, разрешите обратиться?

– Андрей, давай без этого. Если нет посторонних можешь обращаться ко мне по имени-отчеству.

– Почему так? – удивился Андрей.

– Всю жизнь только это и слышу. Поднадоело оно мне уже. Да и отвык за годы, проведенные в долине. Хочется хоть на старости пожить, как все нормальные люди.

– Хорошо. Павел Константинович. Хочу спросить, что вам сказал Леонелли?

Гронин взглянул на Андрея, но лишь на миг, потому что Толик продолжил движение, и Павел тоже поднялся.

– Позже, Андрей, – ответил он. – Как вернемся – все узнаешь.

Через минуту Толя вновь остановился и пригнулся. Он что-то слышал, и чем ближе они подбирались к городку, тем чаще он останавливался.

– Ответь-ка лучше ты мне на пару вопросов, – предложил Гронин во время очередной такой паузы.

– Спрашивайте.

– Как звали твоих родителей?

– Отца звали Виктор, маму – Ира, – не раздумывая, ответил Андрей.

– Чем они занимались?

– Мама работала учительницей, а отец был военным.

Павел замолчал, следя за Черенко. Тот что-то слишком уж нервничал.

– Где служил? – уточнил Паша, когда Толя медленно пошел вперед.

– Я не знаю. Он никогда не рассказывал, а если я спрашивал – менял тему. Отец не любил говорить о работе.

– А где вы жили до эпидемии?

– В Волгограде.

– Значит, он там и служил?