полной противоположностью. Неторопливый, с добродушным лицом, он крепко пожал мне руку. Наталья отдавала своему мужу короткие приказания, а тот и не пытался вступать с ней в дискуссию. Без объяснения было понятно, кто в доме хозяин.

Во всём ощущался достаток. Мебель была не такой старомодной, как в тех домах, что я уже посетил. Но главным отличием было наличие электричества, оно поступало от заводской дизель-электростанции. Работали телевизор и холодильник, а старший сын хозяев увлечённо тыкал пальцами в клавиатуру компьютера, гоняя по экрану каких-то непонятных существ. Возле него крутились ещё двое ребятишек.

– Надо бы отметить знакомство? – Василий с надеждой посмотрел на меня. На положительный ответ от Вадима он, судя по всему, уже не рассчитывал. Вспомнив свои ощущения от «термоядерной», я решительно отказался, после чего физиономия хозяина приняла откровенно кислый вид.

Уют в доме нарушали мешки и коробки с товарами, расставленные в комнатах и коридорах.

– Вы сами работаете в магазине? – Спросил я Василия.

– Сами. Наталья отпускает товар, я на подхвате. Не по мне это, торговать. Моё дело – мешки да ящики таскать.

– Чего ты оправдываешься! – Услышав эти слова, вступила в разговор Наталья. Она говорила, не отрываясь от своих кухонных дел, стоя спиной к нам, и только время от времени поворачивая голову в нашу сторону. – Вроде мы в чём-то виноваты. Да если б вы знали, это именно я содержу весь этот остров! А то завод, что ли, содержит? Завод зарплату месяцами не платит, а когда платит, то через раз! Это я самый главный налогоплательщик на острове. Одна арендная плата чего стоит. Акимыч, змей, только и ищет, что бы ещё с меня урвать!

Василий отнёсся к словам жены с заметным неодобрением. Дождавшись, когда она вышла в другую комнату, он заговорил приглушённым голосом:

– Не слушайте вы Наташку! Не может быть богатого торговца в нищем посёлке. Это не мы содержим посёлок – завод кормит всех нас. Она может сколько угодно щёки надувать, а загнётся завод – и её малый, совсем маленький бизнес, – Василий показал нам просветом между большим и указательным пальцами размер бизнеса жены, – накроется медным тазом. Вместе с Островом и со всеми нами. Мы живём за счёт завода, а не Наташкиной торговли.

Да, а Василий-то явно занимается не своим делом. Ему надо бы не ящики на Острове таскать, а преподавать политэкономию нынешним экономистам. Глядишь, наша страна до сих пор была бы в ранге сверхдержавы…

Время шло к ночи, и я засобирался.

– Оставайся здесь, – предложил Вадим, – место есть.

– Но ты же слышал, что говорил Найдёнов: Клавдия нуждается в деньгах. Она, наверное, мысленно уже несколько раз потратила те деньги, которые получит от меня за постой. Нельзя разочаровывать человека.

– Ну, как знаешь.

Вадим решил выйти на крыльцо, чтобы проводить меня. В дверях мы столкнулись с Валерой. Он ввалился в дом, ударившись плечом сначала о левый дверной косяк, потом, рикошетом, о правый. Телогрейка на нём была распахнута, из-под расстёгнутой рубахи выглядывала волосатая грудь. Не обращая на нас внимания, он повернул небритую физиономию к хозяйке и хриплым голосом выдохнул одно короткое слово: «Дай!».

– А у тебя деньги есть? – Сварливым голосом спросила Наталья.

– Да откуда? Дай взаймы.

– За займом обращайся в Международный валютный фонд! А я тебе не мать Тереза. Меня Наталья зовут, если ты забыл.

– Да расплачусь я, как только зарплату получу. Дай пока в долг.

– Опять записать в тетрадку?

– Пиши, пиши.

По весёлому лицу Василия было понятно, что подобную сцену он наблюдал уже не первый раз, и роли актёров в ней были расписаны заранее.

Мы вышли на крыльцо. Ветер немного стих, и через просветы в тучах, косяками летящих по небу, иногда стала подмигивать луна.

Вадим не утерпел:

– Ненавижу всё это быдло, людей, которые даже прилично одеваться не умеют!

– Да брось ты, нормальный мужик.

– Если его сначала отдраить наждачной бумагой, потом прокипятить с отбеливателем, а после этих процедур засыпать хлоркой, может, он в итоге и станет немного походить на нормального.

Из темноты нас густым басом окликнул Тузик, дожидавшийся хозяина. Я позвал его: «Тузик, Тузик, иди ко мне!». Он признал меня и пошёл в мою сторону, но нарочито неторопливо, сохраняя достоинство, – собственно говоря, кто я такой, чтобы ради меня ускорять шаг?! Однако Тузик всё-таки парень добрый, поэтому он и хвостом повилял, приветствуя меня, и милостиво позволил почесать у себя за ушами.

– Посмотри, какой красавец! А морда до того умная, что впору называть её лицом. По глазам видно: Тузик —Аристотель среди собак.

Я ожидал, что Вадим разделит моё восхищение. Но он мало того, что не поддержал меня, напротив, в его ответе прозвучало высокомерное презрение.

– Смотри, блох не нахватайся. А что касается ума, то с породистыми собаками эту дворняжку без роду, без племени и сравнивать нельзя.

Надо заметить, у Вадима две собаки очень редкой породы. Никак не запомню это заковыристое иностранное слово, но в нём много шипящих. Не понимаю, зачем ему две – по мне, так хватило бы и одной, однако он ими очень гордится. Его собаки обеспечили ему членство в элитном клубе – не собак, конечно, а их владельцев. Вадим любит рассказывать, чего ему стоит их содержание, лечение, тренировка и подготовка к выставкам.

– Не скажи! – Меня заело такое пренебрежительное отношение к Тузику, явно достойному более уважительной оценки. – Иная дворняга не уступит породистому псу. Ведь как создают новые породы собак? Искусственным отбором, чаще всего по внешним признакам. Выбирают отнюдь не самую умную, а зачастую как раз самую несуразную псину, находят ей пару, по возможности, не уступающую первой в этом качестве, и в результате длительной селекции по принципу максимизации несуразности возникает новая порода. Возможно, некоторые люди и находят её представителей симпатичными, однако, не факт, что эти псы голубых кровей прибавили в сообразительности по сравнению с исходной формой. А вот Тузик – продукт самого что ни на есть естественного отбора, по Дарвину. Его предки не смогли бы выжить, не развивая свою сообразительность, которая не нужна в тепличных условиях городской квартиры. Так что у Тузика не зря такие умные глаза. Посмотри, он явно согласен со мной, а не с тобой.

Вадим хотел было мне возразить, но тут на крыльце появился Валера. Из кармана его ватника торчало горлышко бутылки. Он даже не посмотрел в нашу сторону, торопливо направившись в сторону заводской котельной. Тузик побежал за ним, попутно обнюхивая всё, что возбуждало его любопытство.

По тому, как Вадим напрягся при