Уже спускаясь по лестнице, услышала небольшой гомон и голоса.

— Я пойду будить ее! Уже почти десять, завтрак готов!

— Дай девочке поспать, Джена! Ричард просил не будить Стефочку, он хотел сделать это сам…

— Ну, мам! Когда он еще вернется! А мне она будет рада, мы подружились!

— Джена…

Хлопнула входная дверь.

— Хватит спорить, — голос Ричарда отозвался в моей груди радостной вспышкой, — Стефи проснулась и уже спускается к нам.

Почувствовал! Или это его дар позволил ощутить мои эмоции? Неважно, главное, что он здесь и мне не придется быть с родителями парня наедине!

— Милая, мне подняться за тобой или сама? — насмешливый голос вывел меня из радостного ступора, и заставил быстро очутиться внизу.

Милая! Ох, несносный оборотень, решил вконец вогнать меня в краску при родителях!

Но едва я успела сойти с последней ступеньки, как меня обняли сильные женские руки.

— Ох, Стефи! — мама Ричарда всхлипнула?! — мы так рады! Такая редкость — найти свою пару… Рик рассказал нам. Мы хотим, чтоб ты знала — мы очень рады за сына, за вас, и свадьбу предлагаем сделать прямо тут, на главной площади… Там мы проводим все праздники, хотя, если ты против…

— Что?! — я развернулась я к оборотню, что сейчас с удовольствием наблюдал и прощупывал мои эмоции, не пытаясь прервать маму. Что ж, с этим справилась я, хоть и не очень вежливо.

— А в чем проблема, огненная? — обволакивающий голос Ричарда не запудрил мозг.

Я была просто в шоке и ярости от происходящего. Да, не стоит прикидываться дурой, свадьба в нашем случае — дело решенное, но вот так, просто?! Он что думает, можно не соблюдать ни одной формальности, если мы предназначены друг другу судьбой?!

— Проблема в том, — стараясь сделать голос как можно менее едким, произнесла я, — что я еще учусь, и вступать в брак до окончания академии не собираюсь. Также у меня есть родители — и их благословения ты не получал.

Очень хотелось подчеркнуть, что и мое согласие тоже никто не гарантировал, и предложения не было, но при родителях, что сейчас старательно жевали завтрак, не стала говорить лишнего. И так эта стычка происходила очень неожиданно и болезненно после чудесно проведенной ночи.

Ричард, выслушав, чуть призадумался, а потом одним плавным движением оказался рядом со мной, забросив мое тело себе на плечо. Я лишь ахнула — а он уже выходил за дверь со словами:

— Мы позавтракаем отдельно, — и тут же на сверхскорости покинул дом.

Он нес меня на плече около минуты — но и этого хватило, чтобы слегка помутнела голова. С осторожностью Ричард усадил меня на лавку — мы оказались в небольшом кафе, выполненном в том же стиле, что и остальные дома клана — деревянные столы и стулья, массивные украшения, высокие потолки и светлые тона на стенах. Я осторожно ухватилась за край стола, стараясь вернуть взгляду четкость.

— Мы каждый раз будем сбегать со всех мероприятий? — прошипела, оглядываясь.

К нам уже спешил с меню симпатичный молодой оборотень, с грацией обходя клиентов и стулья. Я вздохнула, так как покричать тут не удастся — свидетелей полно. Было умно со стороны Ричарда после таких громких заявлений принести меня сюда, так как кричать на людях был не мой конек.

— Пока не договоримся окончательно касательно нашего будущего, — кивнули мне невозмутимо.

Ричард не взял предложенное меню, а сразу заказал большую порцию яичницы с беконом. Вот стоило ради этого сюда тащиться? Точно такой завтрак ждал нас дома.

Я из вредности долго листала меню, но в конце концов остановилась на сырниках и кофе. Его хотелось ужасно — насколько я поняла, оборотни чаще всего пили морс, или же чай из собранных в лесу трав и ягод. Кофе тут вообще мало кто предлагал… Хорошо, хоть в общественном заведении его сварили без проблем.

Когда наш заказ приняли, мы наконец остались в относительном уединении, и я рискнула бросить взгляд на сидящего напротив парня. Напрасно — Ричард смотрел, не отрываясь, одновременно довольно щурясь и крайне недовольно скрестив руки на груди. Ноги вытянуты, но это лишь обманчивая расслабленность. Я уже достаточно успела изучить своего спутника, чтобы понять — он напряжен. И чем-то недоволен.

А еще я заметила, что мне нравится его разглядывать. Да, прямо так, внаглую — отмечать позу, мимику, смотреть, как сегодня лежат в беспорядке от бега темные чуть вьющиеся волосы… интересно, наши дети будут рыжие или темненькие? Ох, о чем это я…

— Что ты сейчас подумала, рыжая? — тут же ухватив проскользнувшую во мне эмоцию, подался вперед Ричард.

— Я… Не думаю, что сейчас время говорить об этом, — покачала головой, так как настроение между нами было не то, а врать ему мне больше не хотелось. Тем более в таких вопросах.

— А позже… Расскажешь? — его голос бархатом окутывал мои плечи, — просто это было так весьма необычно. Никогда раньше не улавливал такой… Нежности. Прошу, запомни свои мысли и расскажи о них, когда сможешь?

Он озвучивал просьбу неожиданно мягко, и я кивнула, не в силах сопротивляться этой просьбе. Ведь будет же между нами когда-нибудь мир и гармония, чтобы разговаривать о детях? Правда, пока только разговаривать — на большее я так скоро не решусь.

— Тогда давай выясним, что за ерунда была утром. — Переходя на деловой тон, Рик наклонился над столом, и взял меня за руку, — Стефи, ты ведь понимаешь, что я теперь тебя никуда не отпущу?

— В каком смысле? — холодея, переспросила я.

Он же обещал! Я покорилась, думая, что у меня будет свобода…

— Черт, огненная, я просто не так выразился! Прошу, перестань думать о том, что я запру тебя, такого и в мыслях не было! Все, что я говорил вчера — правда, и так оно и будет, пока сама не передумаешь. Слышишь? Расслабься, малыш, я же пообещал, что не буду пытаться заставлять жить по нашим законам. Ты свободна.

Я выдохнула, и уже с благодарностью взглянула на своего оборотня. Все-таки иногда его способность читать эмоции крайне полезна, а то я могла надумать себе просто немыслимое!..

— Ты свободна, — повторил Ричард менее обеспокоенно, — но вместе с тем моя. Ты понимаешь? Рыжая, ты поедешь куда угодно, но лишь когда мы закрепим наш союз. Все вокруг будут знать, что с тобой заигрывать опасно, потому что ты жена оборотня. Плюс, это необходимо, чтобы ты в любой момент могла возвращаться в стаю, и считать это место своим домом… У нас есть законы, которые нам не обойти, моя огненная.

Я молчала, обдумывая информацию. Ричард не сводил с меня глаз, а его рука чуть сжимала мою, поглаживая запястье большим пальцем. Успокаивает? Видимо, думает, что я боюсь…

— Ричард, я не глупая, и понимаю, что рано или поздно мы поженимся, — решив, не глупить, проговорила я — просто… Это вопрос времени. Давай договоримся так — сейчас я учусь, и живу в академии. До конца учебы выходить замуж не планировала, и не вижу в этом острой необходимости. Но в академию я вернусь в качестве твоей невесты, и об этом будут знать все, не волнуйся. — Я старалась придать голосу дружелюбный и деловой тон, хотя внутри все равно что-то неприятно скрябнуло — это было похоже на контракт, где мы обговаривали детали. И это плохо вязалось с моими представлениями о союзе, построенном на любви. Но, может, у оборотней так принято?