Элли резко обернулась, услышав голос Сары.

До этого она наблюдала за Патриком, который беседовал с одной из своих многочисленных тетушек в дальнем конце комнаты. Элли уже успела понять, что семья Макграт довольно велика и что Патрик — всеобщий любимец. Но сейчас все ее внимание переключилось на Сару.

— Что? — переспросила Элли.

Улыбка Сары была немного натянутой, но сама девушка выглядела еще прекрасней, чем прежде, облаченная в короткое облегающее красное платье.

— Элли, пожалуйста, не смотри на меня с таким сочувствием! — попросила Сара. — В конце концов, мы обе, похоже, только что счастливо избежали серьезных неприятностей. Так что насчет синяка?

Элли по-прежнему не знала, что же заставило Сару порвать всяческие отношения с Гаретом.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как они с Патриком приехали сюда, отделавшись от Гарета, который так неожиданно заявился к ней. Разумеется, Элли сразу же приложила к глазу Патрика лед, но сейчас уже не оставалось сомнений, что у него будет большой синяк.

— Да, — мрачно согласилась она, — у Патрика действительно подбит глаз.

И завтра этот синяк начнет переливаться всеми цветами радуги, ничуть не хуже, чем синяки на ее предплечье, оставленные пальцами Гарета.

Сара нахмурилась.

— Наверное, здесь не обошлось без Гарета… Я права?

— Боюсь, что так, — вздохнула Элли.

Сара покачала головой, ее лицо помрачнело.

— Скажи, почему мы обе оказались такими недалекими в отношении Гарета?

Элли не смогла сдержаться — через мгновение она расхохоталась, а Сара засмеялась вслед за ней. Их немного истеричный смех уже начал привлекать внимание окружающих, и Элли постаралась успокоиться. Взяв у официанта два бокала с шампанским, Сара протянула один из них Элли и произнесла тост:

— За наше освобождение!

Что бы там ни заставило Сару разорвать свою помолвку, Элли была рада видеть, что, по крайней мере на первый взгляд, девушка быстро приходила в себя после такого страшного разочарования. К тому же она просто не могла не восхищаться Сарой: не так-то просто появиться на семейной вечеринке после столь неудачной собственной помолвки, состоявшейся всего лишь несколько дней тому назад.

— За освобождение! — повторила Элли, делая небольшой глоток шампанского.

— Со мной действительно все в порядке, — заверила ее Сара и печально улыбнулась. — Конечно, я еще немного не в себе, но думаю, что справлюсь с этим. А как ты?

Элли пожала плечами:

— Я избавилась от Гарета уже несколько месяцев тому назад.

И, видимо, только для того, чтобы так отчаянно влюбиться в Патрика!

— Должно быть, это я виновата, что ты… что из-за меня он…

— Бросил меня… — закончила за нее Элли. — Ну да, в какой-то степени. И слава богу! Скажи, он не заставил тебя страдать? Не причинил тебе боль?

Сара горько рассмеялась:

— Думаю, что пострадала только моя гордость. Теперь мне трудно будет верить в то, что я такая замечательная… Что же касается Гарета, то он показал себя во всей красе, когда я заговорила с ним о своих намерениях поработать с Жаком, о том, что хочу отложить нашу свадьбу на полгода, потому что мне нужно уехать в Париж.

Тогда Гарет решил, будто это вы с Патриком затеяли какую-то интригу против него. Слово за слово, и тут я поняла, что он встречался с тобой, пока я не приехала в Англию. Почему ты мне ничего не сказала, Элли? Я бы на твоем месте выцарапала разлучнице глаза!

— Когда ты вернулась, я уже прекрасно понимала, что он из себя представляет, — покачала головой Элли. — Единственное, чего мне хотелось, так это попробовать удержать тебя от поспешных решений и открыть тебе его истинную сущность!

— А почему же ты мне ее не открыла? — поинтересовалась Сара.

— Патрик убедил меня, что ты все равно не поверишь.

— Вот как? — Сара посмотрела на своего двоюродного брата, задумчиво приподняв брови.

— Ну да. А что заставило тебя отказаться от брака с Гаретом?

— Мне не понравилось, что он говорил о тебе и Патрике. Ты, наверное, заметила, что я особенно привязана к Патрику, хотя последнее время мы и не так уж часто видимся. А с тобой мы вообще долгое время были подругами… Потом, когда он начал оскорблять моего отца, это переполнило чашу моего терпения.

Элли с нескрываемым удивлением посмотрела на Сару.

— Твоего отца?!

Неужели Гарет сошел с ума? Или он забылся и попросту не понял, когда ступил на опасную и зыбкую почву?

— Представь себе! — Сара мрачно усмехнулась. — Никогда не говори плохо о родителях своей девушки — таково первое правило хорошего кавалера. — Она покачала головой. — Элли, ты ведь знаешь, как я боготворю отца…

— И он тебя обожает! — воскликнула Элли.

— Гарет оказался слишком глуп, чтобы понять это. Думаю, он потерял самообладание, когда сообразил, что все идет не так, как ему хотелось бы. Я имею в виду нашу свадьбу.

— Ты теперь понимаешь, почему?

— Еще бы! — с отвращением призналась Сара. Не волнуйся, Элли! Теперь я знаю истинную цену Гарету Дэвису!

— Очень рад это слышать! — раздался за спиной Элли голос Патрика.

Быстро обернувшись, Элли с тревогой посмотрела на его лицо. Да, синяк под глазом теперь приобрел шикарный багровый оттенок.

— А как насчет тебя, Элли? Теперь тебя тоже не так-то просто обмануть?

Не имеет ли он в виду Гарета? Или еще кого-нибудь?

— Я думаю, тебе нужно приложить к глазу кусок сырого мяса, — посоветовала она.

Сара подмигнула Патрику и спросила:

— Болит?

— Пожалуй, не так сильно, как челюсть у Дэвиса. Думаю, несколько дней ему будет трудно жевать.

— И хорошо! — Сара повернулась к Элли:

— Я рада, что мы с тобой обо всем поболтали. А сейчас извините меня, я пойду к отцу.

Она лучезарно улыбнулась и отошла в сторону, а Патрик тихо сказал, глядя ей вслед:

— Не сомневаюсь, дядя Джордж в восторге от такого развития событий.

— Надеюсь, что так.

После ухода Сары между Патриком и Элли воцарилось молчание, но оно не казалось молодой женщине неловким, а было многообещающим.

— Наверное, в холодильнике найдется что-нибудь, что можно приложить к моему глазу, — сказал наконец Патрик. — Ты не сходишь со мной?

Почему бы и нет? О помолвке уже было объявлено, Тоби и Тереза теперь являлись центром всеобщего внимания, смеялись, разговаривали и принимали поздравления. Ужин-фуршет ожидался примерно через час, и Элли согласилась.

— Если ты думаешь, что от меня будет какой-то прок…