Здание Зимнего дворца сыграло видную роль в дальнейшем формировании центрального ансамбля столицы.

Еще в 1711 году на берегу Зимней канавки для Петра I был сооружен Зимний дом, считающийся первым Зимним дворцом. Нынешнее трехэтажное здание Зимнего дворца, пятое по счету, построено в 1754–1762 годах архитектором В.В. Растрелли в стиле русского барокко, в виде замкнутого четырехугольника. Четыре угловые части, в которых размещались главные помещения (Тронный зал, театр, парадная лестница и храм), соединяются корпусами-галереями (с анфиладой парадных залов на втором этаже), образуя в центре двор крестообразной формы.

Фасады здания состоят из двух поясов (нижнего и верхнего). На нижнем – цокольный и первый этаж объединяют колонны ионического ордера. Над ними два верхних этажа с ярусами колонн более пышного композитного ордера. Колонны собраны пучками на углах, далее распределяются то равномерно, то группами. На балюстраде крыши – декоративные вазы и статуи. В 1892–1894 годах обветшавшие 27 скульптур из пудотского камня заменены пустотелыми из штампованной меди по моделям М.П. Попова.

Наличники окон (около 2 тыс.) украшены разнообразными львиными масками, головами ангелов, завитками.

Каждый из фасадов архитектурно своеобразен. Так, Невский с протяженной двухъярусной колоннадой, сильно расчлененной, южный (перед Дворцовой площадью) с центральным, на высоте первого яруса, трехарочным въездом во двор, западный и восточный – с выступающими боковыми частями здания. Выделяются своей красочной живописностью зеленый фон стен, белые колонны и наличники, темно-желтые капители и лепнина, черные статуи. Фасады обращены к Неве, Адмиралтейству и Дворцовой площади.

Главный, Иорданский, подъезд находится со стороны Невы. Через него в праздник Крещения члены императорской семьи и духовенство выходили для водосвятия к Неве (отсюда название – иордань). Со стороны Адмиралтейства – подъезд его величества. Он выходит на Разводную площадь между Зимним дворцом и Главным Адмиралтейством. На ней происходили разводы караулов и смотры войск. На Дворцовую площадь выходил подъезд ее величества, который вел в покои императрицы. Кстати, через этот подъезд в Зимний ворвались в октябре 1917 года восставшие солдаты и матросы.

В здании более тысячи помещений. Мраморные марши Главной (Иорданской) лестницы, раздваиваясь, ведут на второй этаж – к главной, северной анфиладе парадных залов (перестроены в классическом стиле в 1780—90 гг. архитекторами Дж. Кваренги и И.Е. Старовым). Плафон парадной лестницы работы художника Ф. Фонтенбассо.

В южном направлении от парадной лестницы протянулась другая цепь парадных залов – Большая анфилада. К ней с юго-востока примыкает Большая церковь с нарядным золоченым декором и плафоном работы Фонтенбассо. Ее стены украшает позолоченный лепной растительный орнамент.

После отстранения Екатериной II (1762 г.) Растрелли от отделочных работ их осуществляли в стиле классицизма архитекторы Ю.М. Фельтен, Ж.Б. Валлен– Деламот и А. Ринальди. Сильный пожар 1837 года уничтожил внутреннюю отделку. Архитекторам В.П. Стасову и А.П. Брюллову удалось восстановить ее лишь частично за два года – 1838–1839 годы.

В новом корпусе, пристроенном к восточному фасаду дворца, соединившем Зимний дворец с Малым Эрмитажем, в 1841 оду Стасовым был восстановлен Георгиевский (Большой тронный) зал (первоначально открыт в 1795 г. в день Св. Георгия; архитектор Дж. Кваренги) площадью 800 кв. м. Он предназначался для торжественных приемов. В его торцовой части на мраморном ступенчатом основании был установлен трон (1714 г., английский мастер Клаузен; был перенесен в Петровский зал). В оформлении зала широко использованы разноцветный мрамор, золоченая бронза. На колоннаду коринфского ордера из белого итальянского каррарского мрамора по всему периметру зала опираются легкие хоры. Наборный пол выполнен из 16 пород дерева.

Около Тронного зала в 1826 году по проекту К.И. Росси построена Военная галерея с портретами русских полководцев – участников Отечественной войны 1812 года (написаны в 1819–1828 гг. английским художником Дж. Доу при участии В.А. Голике и А.В. Полякова). После 1917 г. в состав галереи включены написанные Доу четыре портрета солдат Дворцовой роты – участников Отечественной войны 1812 г. и кавалеров высших солдатских наград и два полотна художника П. Хесса (1840 г.), посвященных Бородинскому сражению и преследованию противника на Березине. Тема 1812 года отражена и в оформлении Александровского зала. В восточном корпусе О. Монферран оформил Фельдмаршальский, Петровский (Малый тронный) и Гербовый залы (восстановлены В.П. Стасовым). Зимний дворец служил с 1760 года (исключая 1881–1894 гг. и период после 1904 г.) резиденцией российских императоров, в июле – октябре 1917 года – Временного правительства (размещалось в бывших покоях Николая II). В 1918 году частично, а в 1922 году полностью все здание передано художественному и культурно-историческому музею – Государственному Эрмитажу, одному из крупнейших музеев мира.

Сегодня его коллекции насчитывают около трех миллионов экспонатов, представляющих культуру и искусство первобытного общества и античного мира, стран Западной Европы, Востока, России. Среди самых известных памятников, хранящихся в музее, произведения Леонардо да Винчи, Рафаэля, Тициана, блестящее собрание французских импрессионистов, знаменитая коллекция Скифского золота. Датой основания Эрмитажа считается 1764 год, когда Екатерина II купила для своего частного собрания значительную коллекцию фламандской и голландской живописи (225 картин) у берлинского купца И.Э. Гоцковского. Вначале она размещалась в Зимнем дворце.

В отделе западноевропейского искусства наряду с картинами, скульптурами выставляют мебель, фарфор, изделия из серебра, шпалеры, оружие. Среди них немало выдающихся коллекций и подлинных шедевров. Так, например, лучшее за пределами Голландии собрание картин Рембрандта (26 картин), 42 картины П.П. Рубенса, 2 картины Леонардо да Винчи (всего в мире их 14), произведения великих мастеров Франции разных эпох (живописцев – братьев Ленен, Н.Пуссена, А.Ватто, Ж.О.Д.Энгра, Э.Делакруа, К.Моне, О.Ренуара, П.Сезанна, скульпторов – Ж.А.Гудона, О.Родена). Коллекция занимает 52 зала Зимнего дворца, 2 этажа. Особенным вниманием посетителей музея пользуется французское искусство конца XIX – начала XX века, от импрессионистов до А. Матисса и П. Пикассо. В Эрмитаже 37 картин Матисса (в т. ч. Танец и Музыка), 31 картина Пикассо.

Редкими коллекциями располагает отдел Востока. В нем находятся памятники древнейших цивилизаций: Египта, Шумера, Ассирии, Вавилона, Урарту (государства, существовавшего на территории Армении в VIII–VI вв. до н. э.). Наряду с ними хранятся предметы, созданные мастерами Китая, Индии, Византии, Турции и других стран Востока. Среди них немало знаменитых коллекций, каких нет больше нигде в мире, как например, выдающееся собрание «сасанидского серебра» – иранской художественной посуды (III–VII вв.), украшенной изображениями сцен охоты, животных, птиц. Подобной коллекции нет ни в самом Иране, ни в других странах.

Всемирной известностью пользуется отдел первобытной культуры (отдел археологии). В нем находятся каменные орудия эпохи палеолита, наскальные рисунки, предметы, сделанные из бивня мамонта и др. Некоторые из них были созданы 500 000 лет до н. э. Особой известностью пользуется коллекция скифских вещей (VIII–III вв. до н. э.), найденных в южной части нашей страны в древних могильниках. Комплекс предметов из золота, серебра и драгоценных камней, найденных в кургане Майкоп на Северном Кавказе в конце XIX века, принадлежит к числу уникальных коллекций Эрмитажа. Эти вещи были созданы в IV тысячелетии до н. э. Таких комплексов древнейших ювелирных предметов существует в мире только два (второй находится в Болгарии). Немало здесь и вещей, каких нет нигде больше.