— Но ты ведь мог прислать эсэмэску? — сказала она.

— Извини. Я был слишком занят.

— И чем же?

Юхан не знал, что сказать. В голову не приходило ни одного ответа, который звучал бы хоть немного логично. Он оказался в тупике, и в такой ситуации одиночество являлось ужасной мукой. Но вдвойне мучительно было жить один на один с ужасной тайной. Он отдал бы что угодно, лишь бы иметь возможность поделиться ею с кем-то. Но вместо этого ему приходилось лгать, снова и снова.

Когда Юхан сдавал машину в утиль, его явно посчитали идиотом. Уходя, он слышал, как местные называли его трусливым лохом. Придурком, который из-за простого беспокойства готов уничтожить идеально работающий, требующий лишь незначительного ремонта автомобиль. А чуть позднее он получил эсэмэс от Анны. Она тоже интересовалась машиной на предмет того, не осталось ли в ней ее обручальное кольцо. И даже разозлилась немного, когда он сообщил, что избавился от машины. Она посчитала его слова неосторожными и, конечно, была права. Хотя потом сама прокололась, упомянув в ответной эсэмэске убийство. Юхан не преминул указать ей на ошибку. На том их общение и закончилось.

В случае же с Мартой лучшей защитой являлось нападение. Поэтому он повысил голос, чтобы избавиться от извиняющихся ноток, и сказал:

— Это был единственный возможный вариант. А что бы ты сделала?

Она не ответила на вопрос, а просто пошла на кухню и села за стол. Он слышал, как жена листает газету, причем так торопливо, что вряд ли успевала прочитать хотя бы заголовки. Она делала так почти всегда, когда сердилась или переживала из-за каких-то проблем. Марта, похоже, давно уже привыкла вымещать злобу на ежедневной прессе.

Юхан вздохнул и поплелся на кухню вслед за женой.

— Меня уволили с работы, — сообщил он.

Марта подняла взгляд, но на ее лице не отразилось никаких эмоций. Даже если она и подумала о чем-то, все равно ничем не выдала своих мыслей.

— О’кей, — сказала она наконец. — О’кей, я понимаю, — отложила в сторону газету и принялась барабанить пальцами по столу. — Это, пожалуй, совсем некстати, — добавила она.

— Да.

— Я, конечно, говорю о разводе. Но ты же сможешь купить что-то небольшое, когда дом будет продан? Мы ведь все равно должны остаться в плюсе, поэтому у тебя наверняка хватит свободных денег на покупку однушки. Я хочу сказать, ты же вряд ли окажешься на улице. Не так ли?

Выражение лица Марты на девяносто процентов состояло из сострадания и на десять из злорадства. Во всяком случае, так показалось Юхану. Его проблемы ее явно больше не волновали. Однако его удивило то, насколько спокойно она восприняла известие об автомобиле.

— Все, конечно, образуется. Но я чувствую себя немного не в своей тарелке, — признался он.

— Но ты же можешь поболтать со своим новым другом.

— С кем это?

— Со своим новым другом.

Юхан не понял, о ком она говорит. Он ведь едва общался даже со старыми приятелями. Так уж получилось. Они давно уже разъехались по всей стране, работали на разных работах.

И все их общение сегодня сводилось к лайкам в социальных сетях и коротким поздравительным сообщениям. У Марты друзей было больше, да и бывшие одногруппники, с кем она была на короткой ноге во время учебы, по-прежнему жили поблизости.

— С каким еще другом? — переспросил Юхан.

— Я имею в виду нашего странного соседа, — ответила Марта, и у Юхана заныло сердце.

Теперь он догадался, о ком она говорит, ведь другие их соседи выглядели до ужаса нормальными.

— Мы с ним не общаемся, — буркнул он.

— В любом случае он хотел поговорить с тобой.

— Он сказал, о чем именно?

— Нет, просто просил передать, что предлагает вместе прогуляться.

Юхан не пошел спать, когда Марта легла, поскольку хотел посидеть в одиночестве и подумать. Однако ему не удалось привести в порядок ни свои мысли, ни чувства. В конце концов он спустился в прихожую в надежде, что вечерняя прогулка благотворно скажется на его расшалившихся нервах. Он всем сердцем надеялся, что удастся избежать встречи с чертовым Рикардом.

Юхан надел свою старую куртку военного образца, сапоги и вышел из дому.

Стоя на выезде со своего участка, Юхан какое-то время размышлял, куда ему направиться, и в итоге решил вернуться на беговую дорожку, где встречался с Анной. Однако на углу улицы его окликнули.

К нему подошел Рикард. Неужели он следил за ним?

— Куда держишь путь? — спросил сосед как ни в чем не бывало.

— Просто решил пройтись перед сном.

— Тогда я могу составить тебе компанию, — улыбнулся Рикард.

— Присоединяйся, — ответил Юхан, поняв, что у него не было выбора.

— Почему-то я не сомневался, что мы еще увидимся, — сказал Рикард.

Сосед выглядел чуть более опрятным, похоже, даже почистил свою старую куртку. Вот только его любопытство не ослабло ни на йоту, и Юхан начинал злиться.

— Тебе явно не слишком весело сейчас, — сказал Рикард и внимательно посмотрел на соседа.

Они стояли в круге света под уличным фонарем и, казалось, находились на крошечном пустынном острове.

— Ты выглядишь ужасно обеспокоенным, — добавил он.

— У меня просто выдался плохой день.

— Такое случается, — заметил Рикард и кивнул как бы в подтверждение своих слов. — Такое случается.

— Я тоже так думаю.

— Проблемы на работе?

— Помимо прочего.

— Кем ты работаешь?

Юхану не хотелось отвечать. Он неохотно выдавил, что является консультантом, чем рассмешил Рикарда.

— А точнее? — спросил он. — Это ведь чертовски странная профессия, не так ли? Поправь меня, если я ошибаюсь, но, похоже, так отвечают, когда хотят избежать дальнейших вопросов. «Я консультант» на самом деле ничего не объясняет.

— Ну… — начал Юхан, однако Рикард сразу перебил его:

— Пожалуй, только продюсер может конкурировать с консультантом в плане бессмысленности, — сказал он.

— О’кей, я работаю в консалтинговой фирме, которая пытается помогать предприятиям решать массу проблем. Особенно с их бизнес-системами.

— Бизнес-системами, — повторил Рикард и снова рассмеялся. — Становится все лучше и лучше.

— Нравится тебе это или нет, но именно этим я и занимаюсь, — сказал Юхан и чуть не добавил, что делал это вплоть до сегодняшнего дня, но вовремя спохватился. — А чем ты зарабатываешь себе на хлеб?

— Я?

— Да.

Рикард опять рассмеялся и достал пачку сигарет из кармана куртки. Он открыл ее и извлек зажигалку из другого кармана. Юхану стало интересно, быстро ли вспыхнет пуховик соседа и как быстро сгорит дотла.