- Симлар... - выговорила я. Это имя само всплыло в голове, словно кто-то шепнул его мне на ухо. - Эсфиль, ради всего святого, убери клинок!

Аранен неохотно, обижено и настороженно глядя на меня, убрал кинжал. В тот же миг Симлар обхватил меня за талию, оторвал от земли и раскрутил, улыбаясь, как старому другу.

- Только не сбегай и не исчезай! - выдал он и отошел от меня назад к своим приятелям, которые, по-видимому, находились в его прямом подчинении. Он раздал какие-то указания, и несколько эльфов быстро направились к воротам.

- Это твой друг? - спросил он, кивая на Эсфиля.

- Да, - ответила я. - Это Эсфиль. Аранен Гремучего царства.

- И ты решилась привести его сюда? - изумился Симлар. Затем, заметив озадаченность на моем лице, добавил. - А, ты не знаешь. Таур горного царства не счел нужным посвятить тебя в произошедшее за время твоего отсутствия?

Невеселая улыбка, коснувшаяся его губ, сулила только неприятности и не радостные открытия.

- Что ж, аранен, - обратился он к Эсфилю, и даже чуть склонился в знак почтения. - На первый раз, сделаем вид, будто ты не обнажал оружия на территории Сокрытого города. Но его придется сдать.

К принцу тут же подошли двое эльфов. Аранен неохотно отстегнул перевязь с клинками, колчан и лук, извлек пару кинжалов и отдал все это.

- Благодарю, - снова чуть склонился Симлар. - Идемте.

- А мое оружие? - удивилась я.

- Ты не гость. Ты возвращаешься домой и можешь нести с собой, что пожелаешь, - пояснил эльф.

- Домой? - удивилась я.

- Не помнишь? - улыбнулся наш сопровождающий. - Это поправимо. Встретишься с Владычицей, и память вернется.

Скоро мы вошли в ворота и оказались в эльфийском городе. В нос мне тут же ударил какой-то, будто бы знакомый с детства, запах. То ли аромат цветов, то ли ягод, то ли свежих булочек с корицей.

Деревья, раскидистые, с густыми ветвями и огромными зелеными листьями, удивительные дома, созданные из причудливых сочетаний древесины и камня, дорожки, мощеные желтоватым булыжником - все знакомо.

Город казался каким-то легким, воздушными и, хотя был словно родной брат похож на Гремучий град, разительно от него отличался. Цитадель таура Витэана была прочная, твердая и несмотря на это чарующе-прекрасной, этот же город - казался городом весны, готовым вот-вот собраться и улететь, словно бабочка, но легкомысленным не был.

Тут тоже пели, но совсем иные песни, тоже говорили, но на других диалектах, тоже журчали фонтаны, но от них не веяло прохладой, а напротив, обдавало мягким теплом.

Мы остановились у одного из домов. Его стены были увиты белыми розами и яркосиреневыми клематисами, резные ставни закрывали стрельчатые окна, крыльцо со столбиками и козырьком так и приглашало войти.

- Я поддерживал твой дом, как мог. Хотел, чтобы, когда вернешься, ты почувствовала, что тебя тут ждали, - улыбнулся Симлар, открывая дверь.

Действительно, ждали. В доме было чисто и уютно, сводчатые высокие потолки, светлые тона и даже букет пионов в вазе.

- Добро пожаловать домой! - произнес Симлар. - Располагайтесь, отдыхайте...

- Я требую отвести нас к Владычице! Срочно! - кипятился Эсфиль.

- Потише! - голос Симлара изменился, стал глухим и грубым. - Здесь не Гремучие леса, эльф! Это там ты аранен, сын таура Витэана, а здесь твое происхождение вовсе не преимущество, скорее напротив, позорный факт. Так что держи свои требования при себе и помни: ты до сих пор дышишь только потому, что пришел вместе с Ниэнель!

Симлар подошел вплотную к Эсфилю, дерзко и вызывающе смерил его взглядом. Все его тело было напряжено, словно эльф только и ждал, когда аранен сделал хоть одно резкое движение, даст ему повод атаковать. Но принц Гремучих лесов сдержал себя, с королевским достоинством вынес убийственный взгляд противника.

- Я учту, - произнес Эсфиль.

- Симлар, - постаралась я отвлечь эльфа. - Мне тоже нужно как можно скорее встретится с Владычицей. У нас ужасные вести. Тифлинги в наших землях.

Синеглазый эльф отступил от Эсфиля на несколько шагов.

- О вашем прибытии уже доложили Владычице, - сообщил он. - Она встретится с вами после заката в Церемониальной роще. - Я распоряжусь, чтобы вам принесли поесть.

С этими словами Симлар вышел. Я подошла к столу, коснулась кончиками пальцев пионов, улыбка сама собой расцвела на губах.

- Это твой нареченный? - раздался из-за моей спины голос принца.

- Что? - не сразу поняла я о ком он говорит.

- Он тебя поцеловал, ты не сопротивлялась, - уточнил эльф.

Мои щеки тут же вспыхивают огнем.

- Да я просто не ожидала... Растерялась... - и чего я оправдываюсь? - Я смогла вспомнить только его имя. Не думаю, что мы были близки в таком смысле.

В дверь постучали, спасая меня от этого неловкого разговора. Открыла. Молодая, хорошенькая эльфийка приветствовала нас, занесла в дом корзинку со всякой снедью и поклонившись, удалилась.

До самого заката аранен метался по дому, в нем кипели жажда действия и тревога. А мне тут было спокойно. Так спокойно, что даже странно. Звуки, запахи, вкус пищи - все тут успокаивало, убаюкивало. Словно и не было той угрозы, из-за которой мы оказались тут.

В дверь снова постучали. На пороге оказался Симлар.

- Идемте, - сказал он. - Владычица ждет вас.

Кроме Симлара нас сопровождало еще несколько эльфов. На Сокрытый город уже опустились густые сумерки, вот-вот ночь собиралась накрыть своим вороным крылом и дома, и деревья, и дорожки. И тогда все замрет в ожидании. Эльфы, которые встречались нам, накинув капюшоны своих легких плащей, шли медленно, неспешно, текуче.

Воздух был наполнен звуками певучих голосов. От этого сходство Сокрытого города с Гремучим царством становилось невыносимо прекрасным. Мы обошли крепость, двинулись в глубь рощи.

Несколько десятков шагов, и взгляду открылась Карусовская роща! Деревья излучали мягкое светло-голубое сияние, тонкие ветви чуть покачивались и, кажется, я слышала какой-то легкий шепот.

В конце рощи нам открылся вымощенный камнем полукруг, на котором ждали несколько эльфов. В центре группы стояла она. Высокая, торжественная, тонкая и при этом излучающая невидимую, но ощутимую мощь Владычица сокрытого города. Светлоголубое платье искрилось, отражая сияние деревьев, как и камни в диадеме на ее голове. Но еще ярче сверкали ее глаза.

- Ниэнель, - выдохнула она, чуть тряхнув серебристыми волосами. - Я знала, что ты вернешься! Твой дом тут.

Эсфиль фыркнул за моей спиной. Владычица же не удостоила его даже взглядом.

- Владычица! - начала я, намереваясь сразу перейти к делу. - Мы принесли тревожные новости из Гремучего царства.