- Витэан никогда не навредит тебе! - ужасаюсь я.

- О! - зло фыркнул Эсфиль. - Если он приказал казнить тебя, то уж на счет меня и сомневаться не стоит. Не моргнет и глазом.

Я хотела было продолжить этот спор на тему: «Кто важнее эльфийскому королю?», но пространство над городом огласил сигнал тревоги. Знакомый уже звук рога раскатисто разлился над округой.

- Уходим! Скорее! - приказывает Эсфиль. - Они поняли, что ты пропала.

В ту же секунду эльф скрывается под водой, я еще мгновение растерянно гляжу, моргая, а потом набираю побольше воздуха в грудь и ныряю. Ледяная вода обжигает, словно кипяток. Плыть тяжело, пальцы сводит, но я могу разглядеть решетку. Несколько давшихся с трудом гребков, и я протискиваюсь в узкую щель. А потом наверх. Скорее, скорее! Руки не слушаются, ноги не шевелятся совсем. Мне не хватает воздуха. Еще чуть-чуть и я задохнусь! Крепкая рука Эсфиля хватает и вытягивает вверх. Он тащит меня за собой, подхватив под мышки.

Скоро мы оказываемся на берегу. Меня трясет от холода так, что лязг зубов, наверное, слышен в обеденном зале таура. Эсфиль же, не говоря ни слова бросается бежать, направляясь к лесу. Преодолевая себя, припускаюсь за ним. Кажется, что бежим мы целую вечность.

Утренний морозец прихватывает мокрую одежду, превращая пропитавшую ее воду в лед. Но тепло разгоряченного бегом тела, быстро растапливает наледь. Бежим через лес, потом в гору, и это отбирает все мои силы. Когда аранен наконец останавливает, я падаю на снег рядом с ним.

- Не лежи, - приказал он. - Раздевайся. Быстро!

Сперва я ушам своим не поверила. Что он еще удумал? А потом наблюдаю, как эльф достает из-за камней объемный тюк и разворачивает его. Сухая одежда! Я скидываю мокрые тряпки с себя даже не раздумывая. Эсфилю все равно не до разглядываний моего обнаженного тела. Он и сам разоблачается без тени стеснения, стремясь как можно скорее оказаться в сухом. Не прошло и пяти минут, как я уже одета и укутана в меховой плащ. Особую радость доставило наличие здесь моих клинков.

- Идем, - снова приказывает аранен.

Я уже не спрашивают куда и зачем. Похоже, у принца есть четкий план. Мы поднимаемся на высокий холм. Отсюда видно крепостные стены, эльфийский город и окружающий его лес. Удивительно, как далеко мы оказывается забрались. Может нас снесло течением реки, а я и не заметила? Эсфиль замирает, глядя куда-то вдаль, словно чего-то ждет.

Солнце взошло и разливает яркий зимний свет, играя искорками света на заснеженных верхушках деревьев. Неожиданно, поднимаясь откуда-то из леса, в небо ударили молнии. Все они исходят из одной точки. Разряд, еще разряд, еще... И там, откуда они бьют, появляется голубое свечение.

- Что это? - почти шепотом спрашиваю я.

- Тифлинги открыли портал в Межмирье, - выдает эльф, скривившись, как от зубной боли.

Тяжелый грохот заставляет меня пригнуться. Показалось, что где-то рванул артиллерийский снаряд. В тот же миг я замечаю, что над эльфийским городом замерцал огромный синий купол. Эсфиль издает болезненный стон.

- Это что? - изумляюсь я.

- А это... - похоже аранен пытался подобрать слова. - А это значит, что мой отец сошел с ума! Он накрыл город, в который собрал все войска, защитным куполом в тот самый момент, когда тифлинги открыли портал.

- Так может он хочет защитить свой народ? - я явственно ощущаю, что ничего не понимаю в происходящем.

- Ну да, - грустно улыбнулся аранен. - Сейчас тифлингов немного, мы могли бы разбить их, попробовать захлопнуть портал, закрыть им дорогу в наш мир. Но все войска заперты в городе! А нападать надо немедленно. Потому как в эту самую минуту, в эту секунду полчище тифлингов прибывает в наш мир, проходит сквозь портальные врата. Понимаешь? Он накрыл город, не для того, чтобы сдержать тифлингов, а чтобы наши войны не смогли пойти против его воли, чтобы не ринулись в бой без его приказа!

- Если все обстоит так, как ты говоришь, может стоит как-то убрать защитный купол? -спрашиваю я.

- Купол питает магия каруса. А она подчиняется исключительно тауру и верховной жрице. А учитывая, что ни одной верховной жрицы во всех Гремучих лесах не осталось, снять купол может только мой отец! А он собирается отдать город тифлинской орде! - внутри у Эсфиль все клокочет от гнева и собственного бессилия. Эльф туго связывает узел с мокрыми вещами, словно срывает злость на ни в чем не повинной веревке. - Он дождется, когда тифлингов станет достаточно много, чтобы сопротивление наших войск стало бессмысленным и сдаст город.

- Но зачем ему это? - удивляюсь я.

- Не знаю, - зло цедит аранен.

Он закидывает на спину небольшой узел и шагает в противоположную от эльфийского города сторону.

А я все не могу отвести взгляд от покрытого куполом Гремучего царства. Г де-то там он, мой эльфийский король, который предал свой народ, предал своего сына, предал меня во имя. Чего? Так не может быть! Я не верю! Не хочу верить. Как бы хотелось сейчас оказаться в той самой Карусовской роще, взять его за руку, заглянуть в изумрудно-зеленые глаза, постараться понять, почувствовать, без слов и расспросов. Мои мысли тянутся сейчас к нему. Во мне нет злости, ненависти, обиды. Только тревога. «Тук-тук.» - глухо стукнуло в моей груди словно бы чужое сердце. На секунду мне показалось, что я рядом с ним, близко, легко касаюсь его, обнимаю за плечи и .

- Ты идешь? - раздается голос Эсфиля.

Я даже вздрагиваю. Мимолетное и такое невесомое ощущение присутствия тает. Я разворачиваюсь и иду вслед за араненом. Куда? Зачем? Поживем и увидим.

Мы шли много часов. Останавливались лишь раз, глубокой ночью. Сделали короткий привал, во время которого я безуспешно пыталась подремать, накрывшись плащом. Сон не шёл, тревога и растерянность сжимали сердце. Мы двинулись дальше. Аранен все время молчал, был мрачнее тучи и упорно вышагивал вперед.

- Может быть хотя бы скажешь, куда мы идем? - не выдержала наконец. Несколько раз уже пыталась привлечь внимание эльфа, но безрезультатно.

Я устала, хотелось есть и мои морально-волевые резервы были на пределе.

- В Сокрытый город, - отозвался Эсфиль.

- И зачем нам туда? - не совсем поняла я.

- Сокрытый город - это древнее обиталище эльфов. Если где-то еще и остались жрицы карусов, способные снять защитный купол с твердыни Гремучих лесов, то только там, -поясняет эльф.

- Там могут быть жрицы? - удивилась я. - А почему Витэан туда не отправился, когда роща стала погибать?

- У него серьезные разногласия с Владычицей этого места, - коротко и неохотно отвечает аранен.

Я тяжело вздыхаю. Какие такие разногласия могли заставить двух эльфийских правителей обречь народ на медленное угасание и вымирание? Или Витэан просто слишком горд, чтобы попросить помощи?