– Но зачем? – спросила Стелла, перекидывая через плечо длинную белую косу. – На что им нужны чужие пальцы?

– Чтобы съесть их, конечно. – Капитан Аякс явно удивился. – Они питаются пальцами.

Стелла ужаснулась:

– Но разве они не могут раздобыть пальцы из волшебных яиц? Фрости говорили, что яйца могут изготовить любую еду.

Капитан Аякс пожал плечами:

– Может быть, яйца не умеют творить пальцы?

– Что ж, – заговорил наконец Шай. – Итан весьма удачно наколдовал те маленькие стрелы, да? Я хочу сказать, полярный боб выглядел несколько странно, но стрелы были великолепны. Может, нам, в конце концов, полезно будет взять его с собой и в следующую экспедицию. Если, конечно, он научится не ныть постоянно.

– Если меня спросите, то он, похоже, хороший исследователь, – вмешался капитан Аякс. – Мне никогда не приходилось слышать о человеке, который схватился бы с кричащим красным дьяволом и остался после этого в живых. Это же самое огромное чудовище из тех, что водятся в море Ядовитых Щупалец, да. Самый большой из тех, что я видел, был двадцати футов! Эти черти хватают матросов прямо с палубы, если те оказываются слишком близко к поручням. А если уж ты попал к нему в щупальца – все. Тебя съели.

Капитан щелкнул пальцами, показывая, сколько времени занимает процесс поедания.

Этот резкий звук разбудил Итана, и он сел на кушетке с криком:

– Не рубите, не надо!

Он поднес руку к лицу – и с облегчением вздохнул, увидев, что все его пальцы по-прежнему на месте, целые и невредимые. Но потом повернул голову, посмотрел на всех, и выражение их лиц снова повергло его в панику.

– В чем дело? Почему вы так на меня уставились? Что, пальцы на ногах?.. Ох, боже, их нет? Вы их отрубили?

– Успокойся, малыш! – сказал капитан Аякс. – Ничего такого никто делать не хотел.

– Тройное отрицание. – Итан прищурился. – Вы хотите сказать, что вам пришлось отрубить мне пальцы на ногах, или вы просто плохо умеете выражать свои мысли? Потому что в строгом смысле слова это значит, что вы не хотели, но…

– Бога ради, Итан, да мы и не прикасались к топору! – воскликнула Стелла.

Итан заметно побледнел при этом слове.

– Ох, пожалуйста! – выдохнул он. – Не надо говорить о топоре!

– Обошлись помадой для усов, – пояснила Стелла. – Она оказалась лекарством от морозных укусов. Тебе повезло, что Бини прихватил с собой баночку, и он единственный из нас прислушался к словам капитана.

– Только не забудьте свое обещание, – сказал капитан Аякс. – Ни слова в Главном регистре! Скажете, что наткнулись на свойства помады по чистой случайности. Я ни за что не хотел бы вернуться к прежней жизни. – Он содрогнулся. – Наверное, было бы не так плохо, если бы я мог перевозить только воров, но ведь Корона захочет, чтобы я вернул всю добычу! Я хочу сказать – вообще все! И придется мне тогда обойти половину мира, и по большей части – через все Семнадцать Морей! И лишь для того, чтобы возвратить карту сокровищ одному свихнувшемуся капитану пиратского галеона. А в таких случаях можно скорее нарваться на абордажную саблю, чем услышать вежливое «спасибо». – Он нахмурился, посмотрев на Итана. – Но есть такие люди, от которых благодарности не дождешься.

– Почему у меня голова болит? – скривился маг.

– Ох, – вздохнула Стелла. – Наверное, потому, что мы уронили тебя на стол. Это была случайность, правда! Никто не собирался этого делать.

Тут же она поняла, что этими словами лишь ухудшила дело, потому что Итан глянул на нее с большим подозрением.

Однако он потер затылок и на этот раз промолчал.

– Что ж, пора вам и в дорогу. – Капитан Аякс собрал кружки. – Я ведь говорил, что вы можете здесь оставаться только до тех пор, пока этот тощий не очнется. Ну, он в порядке… и так любезен, и так вас благодарит… в общем, пора вам убираться. Я не смогу долго удерживать тех парней в зале. Они, вообще-то, неплохие люди, просто не могут устоять перед соблазнами, так что, если вы здесь задержитесь, они вас оберут до нитки.

Исследователи поспешно встали и собрали свои плащи. Они и так уже потеряли половину припасов, и меньше всего им хотелось лишиться остального.

– А как тебе удалось спастись от того кричащего красного дьявола? – спросил капитан Аякс, когда они уже выходили.

Итан застыл:

– Откуда ты знаешь?

– У меня есть глаза, так ведь? Мы все видели шрамы.

Итан быстро одернул рукава рубашки до запястий и нахмурился:

– Мои шрамы никого не касаются.

– Я только так могу это объяснить, – продолжил капитан совершенно спокойно. – Ускользнуть от подобного монстра может или самый везучий человек в мире, или самый могучий маг, какой только жил на свете. Я бы поставил на первого.

– Если тебе так уж нужно знать, – произнес Итан ледяным тоном, – жизнь мне спас мой брат.

Стелла удивленно посмотрела на мага. До сих пор она ни разу не слышала о его брате.

– И как? – спросил капитан Аякс.

Итан на мгновение замялся. Потом ответил:

– Он обрубил щупальце кальмара. Оно теперь висит в парадном зале Клуба исследователей океанских кальмаров.

Капитан Аякс протяжно присвистнул, но больше не сказал ни слова. Они все вместе вышли в зал таверны, и те, кто там сидел, с любопытством уставились на них.

– Что ж, теперь ясно – помада для усов и вправду помогает! – сказал Череп, увидев Итана. И посмотрел на соседа напротив за столом. – Похоже, ты проспорил.

– Исследователи должны вернуться к своим исследованиям, – сообщил капитан Аякс. – Так что верните им гусыню, и они уедут.

– Какую гусыню? – с невинным видом спросил Череп.

– Ту самую, которая, как я вижу, барахтается у тебя под курткой. – Капитан Аякс сурово ткнул в его сторону пальцем. – Отпусти ее! Сейчас же!

Череп вздохнул и проворчал что-то, но распахнул полы куртки и выпустил гусыню. Ее перья были слегка помяты, но в целом она выглядела неплохо. Когда Череп поставил ее на пол, гусыня подбежала к Стелле, уставилась на нее и загоготала, просясь на руки.

Стелла поспешно подхватила птицу, и они следом за капитаном Аяксом вышли из тепла «Яка и йети» на замерзшую равнину.

Было уже совсем темно, и от света луны и звезд снег казался призрачно-синим. После огня в очаге и мягкого желтого света свечей все выглядело весьма недружелюбным. Феликс однажды говорил Стелле, что хотя исследования – это самое фантастическое и прекрасное занятие на всем белом свете, случаются все же моменты, когда тебе хочется оказаться в тепле и уюте, вернуться домой в свою собственную постель.

Пожалуй, подумала Стелла, сейчас как раз один из таких моментов.

Но их ведь ждут новые приключения… И теперь, когда страх за Итана прошел, Стелла прямиком направилась к замерзшей радуге и прижала к ней ладонь.