– Очень вкусно. – Чужачка наконец с удовлетворением отодвинула тарелку в сторону и откинулась на спинку стула.

Пожилая полная женщина расцвела от удовольствия, словно это была лучшая в жизни похвала ее кулинарному мастерству.

– Что-нибудь еще? – робко поинтересовалась она, комкая в руках край передника.

– Нет, – покачала головой Эвелина. – Лучше скажи, где все остальные?

– Госпожа, я не знаю, – испуганно ответила женщина. – Мое дело – кухня, я отсюда редко когда выхожу.

– Ладно, – с некоторым нетерпением прервала ее девушка, не дослушав сбивчивых объяснений до конца. – Пойду прогуляюсь. Дайре передай, когда вернется, пусть приберет в моей комнате. Белье на постели сменит хотя бы. Теперь я опять буду там спать.

– Распоряжение Далиона? – с любопытством поинтересовалась кухарка.

– Можно и так сказать, – усмехнулась девушка. Затем поправила на боку меч в ножнах и вышла из-за стола.

Эвелина долго стояла на пороге дома, вглядываясь в окружающий пейзаж. За ночь ощутимо похолодало, и под ее легкими ботинками хрустели заиндевевшие травинки. Голые деревья дрожали от осеннего ненастья, переплетаясь ветвями в безумной надежде согреться.

Девушка неспешно прогулялась по двору, с каким-то непонятным удовольствием ощущая, как промозглый ветерок пробирается к ней под одежду. Чужачку даже не волновало, что ее волосы, убранные в тугую косу, были еще влажными после купания. Она словно не боялась простудиться и заболеть.

– Что ты тут делаешь? – вдруг нарушил ее уединение звонкий девчачий голос.

– Здравствуй, Райя, – не поворачиваясь, приветствовала рыжеволосую гончую Эвелина.

– А как ты узнала, что это я? – Девушка удивленно обежала чужачку и остановилась напротив. – Неужели уже по голосам различаешь?

– Наверное, – уклончиво отозвалась Эвелина и с интересом посмотрела на собеседницу, одетую, как и она, не по погоде. – Почему ты не на тренировке?

– А то ты не знаешь, – фыркнула Райа. – Далион отменил на сегодня все занятия. С тобой возился. Может, скажешь, какой дрянью болела? А то вдруг заразная до сих пор.

– Не беспокойся, – слабо улыбнулась девушка. – Тебя – не заражу.

– Хотелось бы верить. – Младшая гончая наклонила голову и неожиданно рассмеялась. – Кстати, на твоем месте я постаралась бы как можно дольше избегать встреч с Иррой.

– Вот как? – подняла бровь Эвелина. – Почему?

– Да она вне себя, что Далион на нее все это время внимания не обращал, – пожала плечами Райя. – Они каждый день, пока ты болела, ругались так, что весь дом ходуном ходил. Точнее, она кричала, а хозяин лишь отмалчивался.

– Мне это неинтересно, – поморщившись, прервала откровения гончей чужачка. – Пойдем в дом. Холодно.

– Не думала я, что ты такая слабачка, – задиристо отозвалась девушка. – Тень столь прославленной гончей не должна бояться морозов.

– Я и не боюсь, – хмыкнула Эвелина. – Просто за тебя беспокоюсь.

– А вот этого не надо, – прошипела Райя. Подошла к имперке вплотную и смерила ее презрительным взглядом. – Я сама могу о себе позаботиться.

– Охотно верю, – миролюбиво протянула девушка и первой отправилась к дому. – Тогда оставайся.

Эвелина не удивилась, когда у самого порога ее догнала рыжеволосая гончая. Но изумленно выдохнула, когда Райя неожиданно с силой вцепилась ей в плечо, заставив повернуться лицом.

– Самая сильная, да? – Гончая выплюнула эти слова прямо в лицо девушке, заставив ту невольно поморщиться. – Еще увидишь, на что я способна. Рано или поздно, но Далион откажется от тебя. И сделает меня своей ученицей.

– Ты этого так хочешь? – поинтересовалась Эвелина и с едва уловимой брезгливостью стряхнула руку гончей с плеча. – Почему?

– Не играй в наивную. – Райя с ненавистью смотрела в темные и обманчиво спокойные глаза чужачки. – Быть тенью старшей гончей – значит получить шанс стать одной из них. Посмотри на своего хозяина. Он живет в свое удовольствие. Получает донесения от младших и приказывает им, не выходя из дому. А если и идет на дело, то лишь с намерением поразвлечься. Младшим же приходится постоянно рисковать своей жизнью. Я же так не хочу. Я желаю, чтобы у меня был свой дом со слугами, власть и сила. И чтобы никто и никогда не смел приказывать мне.

– Я все поняла, – поспешила успокоить Райю Эвелина. – Что же. Старайся. Думаю, Далион заметит и оценит по достоинству твое прилежание.

– Я уверена в этом, – расхохоталась гончая. – Берегись. В моем лице ты встретила достойную соперницу.

– Не сомневаюсь, – на удивление серьезно ответила девушка и наконец-то вступила в сонное тепло дома.

После обеда, который вновь прошел в полном одиночестве, Эвелина спустилась в тренировочный зал. Щелкнула пальцами, зажигая свет в магических шарах, и с тихим звоном извлекла из ножен меч. Безупречно наточенная сталь отразила изумрудный всполох в глазах девушки, который моментально покраснел, а затем просто потух. Девушка резко взмахнула клинком, словно наслаждаясь свистом разрубаемого воздуха, и закружилась по просторному пустому помещению. Впервые за долгое время она получала удовольствие от тренировки. Будто исчезла невидимая нить, сдерживающая ее удары. Она точно знала, что теперь не побоится нанести смертельный выпад врагу. Знала – и наслаждалась этим.

– Неплохо, – прервал ее занятие мужской голос. Эвелина тут же с лязгом вогнала меч в ножны, словно смутившись от того, что ее застали за этим занятием.

– Почему ты прекратила тренировку? – подошел ближе Шари.

– Я не люблю, когда мне мешают, – тихо произнесла девушка и небрежно смахнула рукой пот со лба.

– Значит, мое присутствие тебя тяготит? – ни капли не смутившись, расхохотался мужчина. – Что-то мне обидно стало. Далиона ведь ты видишь постоянно. Даже спишь с ним в последнее время.

– Не с ним, – поправила чужачка. – Просто в одной комнате.

– Да ладно тебе. – Шари сделал еще шаг и оказался рядом с девушкой. Эвелина поморщилась от такой недопустимой близости, но пятиться не стала. Лишь закусила губу и с вызовом взглянула в лицо старшей гончей.

– Кто знает, что происходило между вами при закрытых дверях, – продолжил тем временем мужчина и нарочито облизнулся. – Ты – симпатичная. Он тоже умеет нравиться женщинам. И потом, разве не интересно узнать, на что способна в постели старшая гончая? Или боишься, что сравнение будет не в пользу императора Рокнара?

– Мне? – с горьким сарказмом переспросила Эвелина. – Мне – нисколько не интересно и не страшно. Не знаю, что ты там себе вообразил, но между мной и Далионом ничего не было. Так и передай Ирре. Ведь это она тебя послала, не так ли?

– С чего ты решила, что Ирра о чем-то меня просила? – настороженно переспросил мужчина. – Бедняжка тут вообще ни при чем. Мне просто стало ее жалко – слишком жестоко с ней обращается Далион.