– Спасибо, – ошарашенно поблагодарила Эвелина.

– Надеюсь, ты никому не расскажешь о моих словах? – поинтересовался Нор, окончательно заливаясь краской.

– Нет, что ты, – качнула головой девушка и внезапно тихо рассмеялась. – Мне еще никто в жизни не делал таких комплиментов.

Вместо ответа юноша поклонился и беззвучно выскользнул из комнаты. А Эвелина еще долго сидела у окна и улыбалась своим мыслям.

Хорошее настроение сохранилось у нее и на следующий день. Даже во время первой тренировки девушка была непривычно рассеянна и задумчива.

– Да что с тобой сегодня? – не выдержав, гневно фыркнул Далион, выбивая у нее из рук меч после очередного неточного удара. – Спишь на ходу, что ли?

– Извините, – спокойно отозвалась Эвелина. – Я немного отвлеклась.

– Вообще-то весьма сильно отвлеклась. – Глаза гончей яростно сверкали. – Или ты считаешь, что мои уроки тебе не нужны? Раз уж позволяешь себе думать на посторонние темы во время занятий…

– Я так не считаю, – покачала головой девушка и еще раз извинилась. – Простите. Такого больше не повторится.

Эвелина сделала шаг в сторону, собираясь поднять отлетевший клинок, но тут же чуть слышно охнула от боли. Виски сдавило чужой волей, в глазах потемнело. Девушка, закусив губу, терпеливо ожидала окончания приступа.

– Скажи, – вкрадчиво спросил мужчина, подходя ближе и пока не ослабляя невидимого поводка. – А ты позволяла себе подобное поведение с императором?

– С Дэмиеном? – с трудом выдохнула Эвелина. – Нет.

– Почему? – поинтересовался Далион и натянул удавку чуть сильнее.

– Я уже говорила, – прохрипела девушка, хватаясь за горло. Затем, почувствовав неожиданное ослабление поводка, продолжила более твердо: – Я боялась его и уважала. Рядом с ним мне казалось, что он убьет меня, не моргнув и глазом. Точнее – не казалось. Я это знала.

– Неужели ты думаешь, что я не смогу тебя убить? – с легкой насмешкой в голосе спросил Далион. – Ради собственной забавы. И никто мне ничего не скажет.

– С тех пор я разучилась бояться смерти, – грустно улыбнулась Эвелина. – В обители богов у меня слишком много друзей и родных, по которым я скучаю.

– Чего же ты опасаешься? – Мужчина сделал шаг навстречу девушке. – Боли? Одиночества? Страха?

– Неволи, – глухо отозвалась чужачка. – Дэмиен пытался посадить меня в золотую клетку. Сделать своей безропотной рабыней. Но я сбежала. Хотя тогда думала – что отправляюсь прямиком к богам. Вы преуспели больше.

– И ты ненавидишь меня за это? – изогнул бровь мужчина.

– Нет, – спокойно ответила Эвелина. – Я отношусь к этому как к весьма досадному, но, к сожалению, неизбежному происшествию. За все в жизни надо платить. Я заплатила за жизнь свободой. Хотя с удовольствием отказалась бы от такого обмена. Впрочем, хватит об этом. Лучше продолжим тренировку.

– Как скажешь, – издевательски поклонился Далион. День вновь покатился по накатанной колее.

Эвелина с легким любопытством ожидала урока у младших гончих. Ей хотелось еще раз увидеть Нора. Но не для того, чтобы поговорить с ним или тем более посмеяться над его словами. Просто иногда девушку колола мысль, что вчерашний странный визит привиделся ей в дреме усталости. Чужачке было интересно взглянуть в глаза юноши, чтобы понять – не шутил ли он вчера, когда говорил о своей симпатии.

Юноша на удивление достойно вел себя весь урок. Ни взглядом, ни краской смущения не давая повода заподозрить себя. Лишь один раз, улучив момент, когда Далион смотрел в другую сторону, чуть заметно подмигнул девушке, показывая, что недавний разговор не был плодом ее воображения.

К сожалению, Эвелина не увидела, что не одна она перехватила едва уловимый знак Нора. Темноволосая Дария при виде этой сцены удивленно подняла бровь и многозначительно переглянулась с Райей.

После обеда и короткого отдыха Далион собрал своих учеников во дворе. Эвелина зябко поеживалась на свежем морозном воздухе, кутаясь в недостаточно теплый плащ, и гадала – что заставило мужчину выйти из сонного тепла дома.

– Сегодня мы займемся стихийной магией, – начал занятие Далион. – За год, отведенный для обучения, я при всем своем желании не смогу воспитать из вас хороших магов. Моя задача – научить вас не сопротивлению чужому воздействию, а нападению с максимально сильным уроном для противника. Младшие гончие никогда не охотятся в одиночку. Поэтому вам нечего опасаться, что кто-нибудь подчинит вас своей воле. Младшие гончие также не участвуют в длительных боях, а значит, вам ни к чему экономить силы. Ваша задача – причинить как можно больший вред врагу и уйти. Желательно – целыми. Целебная магия также не входит в этот курс. Она слишком энергоемкая и затратная в плане времени.

– Простите, хозяин, – выступил вперед плечистый Ранол. – Означает ли это, что в случае действительно серьезной схватки раненым будет нечем помочь? Они обречены заранее?

– Нет, не означает, – резко оборвал его мужчина. – Просто забота о раненых будет не вашей головной болью. Не беспокойтесь, вас не оставят без помощи или лечения. Но ваша задача – нападение. И только оно.

Эвелина опустила голову, безуспешно пряча горькую усмешку. Она уже поняла, куда клонит Далион и почему Райя так мечтала стать его тенью. Младшие гончие – лишь дети, которые своими жизнями прикрывают благополучие Запретных Островов. Их удел – бездумно сражаться и столь же бесцельно погибать. Неудивительно, что они так мечтают подняться на ступеньку выше по этой иерархической лестнице. Интересно, часто ли младшие гончие гибнут? Девушка была почти уверена, что – очень.

– Эвелина, – обратился к ней Далион, заставив ее вздрогнуть от неожиданности. – Магия каких богов считается оборонительной, а каких – нападающей?

– Старшие Боги, стихии которых вода и земля, всегда отвечали за стойкость духа. Эти две стихии незыблемы и тверды. Они в основе мироздания, – сразу же отчеканила девушка, словно рассказывая зазубренный урок. – Ко всему прочему, Старшая Богиня испокон веков ведала целительной магией. Ей поклоняются все знахари и травники. Род же справедливого Дария ведает… – тут девушка немного запнулась и с глубоким вздохом поправилась, – ведал вопросами управления и суда. Младшие же Боги опасны, неукротимы и безжалостны. В Рокнаре лучшие мечники всегда выходили из семейства грозного Турия, а род яростной Доры отвечал за охрану границ. Пятый же Бог стоит над всеми.

Эвелина помолчала, пережидая привычную боль, которая всегда возникала в груди при упоминании рода императора, и с улыбкой заключила:

– Таким образом, думаю, вы намерены обучить своих воспитанников магии Младших Богов. – Чужачка немного подумала и завершила с едва заметной ноткой неуверенности: – Воздуха, я полагаю.

– Ошибаешься, – рассмеялся Далион и с намеком протянул: – Я принадлежу к огненной стихии. Поэтому при проведении занятий мне будет нужна твоя помощь. Ты ведь пользуешься магией воды, насколько я помню. Вот и будешь отбивать мои удары, заодно и продемонстрируешь свои навыки обороны. Или испугаешься встать напротив меня в настоящем поединке?