изумрудов и бриллиантов, на лацкане его пиджака. На такую самому заработать непросто.

– Твои приемные родители – важные люди? – догадалась Вера.

Аарон хмыкнул.

– Более чем.

Вера открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но Аарон передал ей батончик с чечевицей, взял второй, разорвал упаковку и принялся жевать. Вера вскрыла пластик и откусила краешек мягкой массы, которая приклеилась к зубам. Внутри были жесткие недоваренные злаки. Вкус показался странным, будто повар в процессе готовки вспомнил о чем-то более важном и все бросил, так и не доведя до конца. Прикрыв ладонью нижнюю половину лица, Вера как можно незаметнее очистила языком зубы. Хотя она никоим образом не отвечала за питание в ПЭЦ, она почувствовала неловкость, но Аарон не кривился, ел так, будто бы ему даже нравился этот вкус. Вера спешно проглотила то, что находилось у нее во рту, и спросила:

– Чем ты питался в зоне? – Когда Аарон заметно вздрогнул, она пояснила: – Когда ты там жил. У тебя же остались какие-то воспоминания о том времени?

Плечи Аарона поникли.

– О таком сложно забыть, – сказал он с хрипотцой в голосе. – Еду мы получали в пунктах выдачи пайков, недалеко от границы. Всем полагалась одинаковая ежедневная норма, но утром она была чуточку больше, чем ближе к полудню. Во второй половине дня забирать уже было нечего. Я занимал место в очереди задолго до рассвета. Мама сменяла меня около девяти, еду выдавали на руки только совершеннолетним. В пайке, – Аарон грустно замялся, – чего только не было. Обглоданные кости, огрызки, сухари, чаще всего с плесенью. Плесень мама не срезала, шутила, что это пенициллин, который было не достать.

Вера уставилась на него.

– Разве продукты не подвергаются термической обработке, прежде чем попасть из первого округа в зону?

– Сейчас – да, тогда – нет, – сдержанно ответил Аарон, а потом недовольно взглянул на Веру. – И прекрати, пожалуйста, называть второй округ зоной.

Вера почувствовала, как у нее загорелись щеки. На долю секунды он из знакомого превратился в воспитателя, который собирался учить ее уму-разуму.

– Извини, – пробубнила она.

Аарон вздохнул и продолжил говорить, крутя в руках пакетик с соком:

– Тогда продукты не обрабатывали. Однажды я даже нашел зуб в картофельном пюре. – Он криво улыбнулся, а Вера содрогнулась. Содержимое ее желудка запросилось наружу. – Это уже позже жена Канцлера отстояла поправку в законе о термической обработке и фильтрации продуктов.

– Не помню этого из уроков истории, – призналась Вера.

Аарон резко поднял лицо к небу и закрыл глаза. Его волосы светились медью на солнце, он глубоко дышал. На молочно-белой коже выступил румянец. Наверняка Аарон пережил гораздо больше того, о чем рассказал. Вера хотела бы узнать его поближе.

«Через девять дней у тебя выпускной, – напомнил строгий голос в голове. – Если тебе не удастся договориться о распределении в ПЭЦ, ваши пути разойдутся навсегда».

Вера поджала губы, злясь на себя. Ей не стоит интересоваться им. Это не благоразумно.

Она поспешила сменить тему:

– Странно, что именно тебя назначили к нам.

– Думаешь, я не смогу стать хорошим заместителем директора? – с толикой обиды спросил Аарон. Видимо, недовольство, которое она испытывала по отношению к себе, невольно проскользнуло в тоне.

– Не в этом дело. Просто удивительное стечение обстоятельств.

– Жизнь – непредсказуемая штука.

– Да уж!

Вера посмотрела поверх его плеча на ПЭЦ. Здесь все работало как в часовом механизме, каждый винтик на своем месте, никаких неожиданностей. Кому могло прийти в голову, что Сати их бросит? Бросит Веру…

– Ты скучаешь по ней? – спросил Аарон вкрадчивым тоном.

Вера непонимающе мотнула головой.

– По Сати, – пояснил он.

Похоже, Вера была для него открытой книгой.

– Очень скучаю, – призналась она и почувствовала, как горло сжалось. Сделала три медленных вдоха и, когда грусть отступила, добавила: – Я не понимаю, почему она не попрощалась.

– Уверен, что дело не в тебе, – проговорил Аарон. Он оперся локтями на колени и посмотрел на Веру снизу вверх. – Мы часто думаем, что происходящее вокруг как-то связано с нами, что мы есть и причина, и следствие, но это огромное заблуждение. Иногда события просто происходят. Потому что таков уж этот мир.

– Поэтому дети находят зубы в картофельном пюре? – спросила Вера и тут же пожалела о сказанных словах.

Но на этот раз Аарон не погрузился в раздумья, а только ухмыльнулся.

– Я его, кстати, тогда за неплохую цену одному стоматологу продал, а тот потом его кому-то вместо имплантата вкрутил.

Вера передернула плечами, и Аарон тихо рассмеялся. От этого звука внутри нее что-то екнуло. Она придвинулась чуть ближе, и теперь между носками их обуви осталось не больше десяти сантиметров. Борясь с желанием повторить его позу и оказаться с ним нос к носу, она осталась сидеть с ровной спиной. Отведя взгляд в сторону, Вера прошептала:

– Я думала, что я для нее особенная.

Повисла пауза.

– Я могу ошибаться – поправь меня, если это так, – но не по ее ли поручению ты ездила во второй округ? – наконец спросил Аарон.

– Как ты догадался?

– Я уже видел такие коричневые папки, знаю, какие обязанности выполняла Сати. Вообще-то совсем несложно догадаться, – ухмыльнулся он, – если включить мозги.

Вера еще больше напряглась. Она расхаживала с этими документами по всему ПЭЦ. Теперь, когда Сати нет и никто не сможет ее выгородить перед директором, кто знает, не достанется ли ей за эту поездку?

– Я по секрету туда ездила.

– Не волнуйся, я никому не скажу, – заверил Аарон.

– Спасибо.

– Я, собственно, к чему веду? Именно тебе, а не кому-то другому, она доверила важное дело. Разве это не говорит само за себя?

В его словах была логика и, Вера надеялась, толика правды. Вот только как узнать наверняка?

– Не знаешь, где она живет? Куда могла поехать? – спросила Вера, но, еще не договорив, увидела, как Аарон отрицательно качает головой. – Жаль…

Они в молчании доели свой обед, потом, несмотря на возражения Веры, Аарон собрал все пустые упаковки и отнес к урне у дверей лифта. Было что-то приятное в том, как он ухаживал за ней.

– Что бы ты хотел увидеть? – поинтересовалась Вера, поднеся палец к плазменной панели с изображением кнопок этажей в кабине лифта.

Аарон развел руки в сторону.

– Куда ты сама захочешь. Я был совершенно серьезен, когда говорил, что хочу увидеть вашу жизнь в ПЭЦ.

Вера на секунду задумалась. По логике вещей его нужно было чем-то впечатлить, показать современную лабораторию, библиотеку, может, заодно попросить новый дешифровщик ДНК. Но эти места ему наверняка покажут Хорд или Катрина, поэтому Вера решила