По крайней мере, после подслушанного – невольно, конечно же! – разговора по телефону у нее сложилось именно такое впечатление. Аника как раз проверяла, когда доставят нейронный симулятор, который заказали в лабораторию, а Питер сидел за другим компьютером, напротив.

Воспитанная девушка встала бы и ушла, ведь всем известно, что подслушивать нехорошо. Однако сначала Аника замешкалась, а потом и вовсе сидела как приклеенная, впитывая каждое слово. Сделанного не воротишь, и теперь предстояло поразмыслить, что предпринять и как себя вести, раз подруга Питера совершенно ему не подходит.

Аника раздумывала над этим весь день. Работа ей досталась несложная, и мысли вертелись в голове так и сяк, иногда возвращаясь к цифрам на экране, – тогда Аника замирала в восхищении от полученных результатов.

Много лет назад ее тетя попала в автокатастрофу и лишилась ноги. Сейчас, разменяв восьмой десяток, тетушка все еще передвигалась самостоятельно, хоть и с помощью протеза, однако Аника на мгновение представила, как здорово было бы дать тете протез, который вернул бы ей легкость и свободу передвижения, будто аварии и не было. У девушки захватывало дух от счастья – ей невероятно повезло участвовать в создании необыкновенно важных изобретений.

По большей части Анике доверяли ввод данных в общую базу лаборатории и проверку некоторых фактов, а еще она помогала Питеру с экспериментами. Однажды они долго сражались с цифрами, склонившись над формулой для вычисления некоторых качеств синтетических нейронных потоков, и именно Аника заметила элементарную ошибку в вычислении, из-за которой все шло наперекосяк. К тому же она не просто наткнулась на ошибку, она вычислила, в какую часть расчетов закралась неточность, и проследила весь путь от неверного результата назад к ошибке.

Питер и Теодор внимательно следили за ее манипуляциями и были восхищены результатом.

Анике нравилось работать в лаборатории. Она с удовольствием осталась бы здесь до конца учебного года или дольше, отложив поступление в аспирантуру. Однако для успешной работы здесь нужно прежде всего установить дружеские отношения с Питером – и никакой лжи! Все совершенно ясно и понятно.

Быть может, она слишком настойчиво преследует коллегу? Возможно. Но если она сознает, что совершает нечто неприятное, не значит ли это, что на самом деле в ее поступках нет ничего слишком ужасного? Логично? Вроде да. Она просто... разбирается в своих чувствах. Да. Вот так это называется на языке психологов.

Ближе к вечеру Питер собрался уходить. Аника закончила работу и сохранила все файлы еще минут пятнадцать назад, и потому тоже потянулась за рюкзаком, чтобы выйти одновременно с Питером.

– Отлично поработали сегодня, – сказал он ей, пока они ждали лифта. – Ты нас просто спасла.

– Любой бы справился, – ответила Аника, смахивая с глаз челку.

– Не знаю. Вряд ли, – ухмыльнулся Питер. – Ты просто волшебно жонглируешь цифрами.

Аника почувствовала, что ее щеки наливаются румянцем.

– Спасибо, – пробормотала она.

Двери лифта с нежным звоном разъехались, и Аника вместе с Питером вошли в кабину.

«На колебания времени нет, – напомнила себе девушка. – Приступай сразу к главному».

– Знаешь... я тут случайно услышала... как ты спорил со своей девушкой.

– Мы не то чтобы спорили, – пожал он плечами. – Немного разошлись во мнениях, ну и вспылили. – Он принужденно рассмеялся.

Наверное, жалел, что его втянули в этот нелепый разговор.

«Ну, сказала А, говори и Б...»

– Я не хочу вмешиваться, это твое личное дело, – забормотала Аника, – но если тебе нужно выговориться... Мы ведь однажды уже говорили с тобой об искренности и так далее. Могли бы просто продолжить тот разговор... Как будто... Я умею слушать. Это сейчас я несу всякий бред, но обещаю слушать молча... если, конечно, ты захочешь со мной разговаривать о чем-то важном.

– Спасибо, Аника, – кивнул он. – Я ценю твою поддержку.

В голосе его, однако, никакой благодарности не звучало. Он явно мечтал поскорее закончить этот разговор. Когда двери лифта открылись, Питер попрощался и стремительно исчез из виду.

Ну вот. Доигралась. Теперь он станет от нее шарахаться. Аника надеялась как-то отыскать к нему верный подход, но пока не нащупала правильного пути. Нужна дополнительная информация. Надо выяснить, что у них с подругой на самом деле происходит, и тогда станет легче. Но как это сделать...

Если только...

Они же договаривались встретиться в том самом кафе, неподалеку от Таймс-сквер, где подают сногсшибательные сэндвичи. Итак – вперед! На поиски фактов!

Аника знала, что нормальные люди так не поступают. И не собиралась заводить себе такую привычку. Но ведь это только один раз и больше никогда, а значит – все в порядке. Случайную слежку можно оправдать «горячим интересом», а вот с повторной будет сложнее. Тогда-то ее и назовут «странной», и это будет еще мягко сказано.

Аника постояла несколько минут, оглядывая улицу. Ей вовсе не улыбалось догнать Питера в метро, и потому она рассчитала время так, чтобы оказаться в следующем поезде в сторону Таймс-сквер. Научный процесс сбора данных объявляется открытым!

* * *

ВСТРЕЧА с представителями ассоциации собственников прошла не слишком гладко. Новое веяние – распределять квартиры в многоэтажных комплексах среди жителей разного достатка – многим пришлось не по вкусу. Фиск с трудом сдерживался, чтобы не оторвать кое-кому из присутствующих глупые головы. Третий секретарь опаздывал или отлучился, и Фиск понятия не имел, где искать свое расписание или важные сообщения на вторую половину дня. Ко всему прочему, в кабинете его поджидал Майкл Бингам.

Наверное, не стоило удивляться, что некто, обладающий способностями Человека-Паука, спокойно минует охранников и секретарей, однако это было нарушением правил. На такое мистер Фиск никогда не соглашался. Да и если бы гость сидел в кресле и терпеливо дожидался хозяина, это одно. Но ведь Бингам без стеснения шарил по ящикам письменного стола!

– Привет, Уилсон! – воскликнул Бингам, отрываясь от своего занятия. Двойник супергероя был одет в выцветшие джинсы и тесную футболку, облегавшую его мускулистый торс. – А я-то думал, когда же вы появитесь. – Бингам выгреб из ящика письменного стола пригоршню скрепок и затолкал их в карман. – Наверное, желаете присесть за свой стол. Не знаю. У меня никогда не было стола. А людям вроде нравится сидеть за ними.

Бингам кивнул на мягкое кресло.

Фиск медленно подошел к незваному гостю. Кингпин, человек-гора, привык подавлять собеседников одним своим видом, однако этот червяк, похоже, решил бросить ему вызов. Уилсону Фиску?! Это было бы смешно, не будь Бингам действительно опасным противником.

А потому нельзя показывать страха или даже тревоги.

– Что вам нужно? – спросил Фиск, опускаясь в кресло.